Saudara bersalah atas semua tuduhan dalam kasus penyelundupan Hizbullah

CHARLOTTE, NC – Dua bersaudara pada hari Jumat divonis bersalah menjalankan operasi penyelundupan rokok yang mengirimkan sebagian keuntungannya ke kelompok teroris Hizbullah.

Juri menghukum Mohamad Hammoud, 28, dan saudara laki-lakinya, Chawki, 37 tahun, dalam skema yang melibatkan pembelian rokok di North Carolina dan menjualnya kembali di Michigan tanpa membayar pajak yang lebih tinggi di Michigan. Mohamad Hammoud mengakui skema tersebut sebagai saksi, sementara pengacara saudaranya menyatakan Chawki Hammoud tidak terlibat dalam operasi tersebut.

Namun penyelundupan itu hanya separuh cerita. Jaringan penyelundupan tersebut, menurut para juri, beroperasi sebagai sel pendukung Hizbullah, sebuah kelompok militan Lebanon yang ditetapkan sebagai organisasi teroris oleh Departemen Luar Negeri AS.

Kakak beradik kelahiran Lebanon tersebut dihukum karena keanggotaannya dalam sel tersebut, dan Mohamad Hammoud, yang dituduh oleh jaksa sebagai pemimpin sel tersebut, dinyatakan bersalah karena memberikan dukungan materi kepada Hizbullah.

Mohamad Hammoud terancam hukuman hingga 155 tahun penjara, dan jumlah maksimum tersebut dapat ditingkatkan jika Hakim Pengadilan Distrik AS Graham Mullen memutuskan bahwa Hammoud berbohong ketika ia mengambil pembelaan terhadap dirinya sendiri. Chaki Hammoud menghadapi hukuman hingga 70 tahun.

Jaksa mengatakan kedua bersaudara tersebut memperoleh status penduduk tetap di AS melalui pernikahan palsu dan setelah kedatangan mereka, mereka mendirikan jaringan penyelundupan yang beroperasi di Charlotte.

Bukti yang menghubungkan saudara-saudara tersebut dengan kelompok teror termasuk propaganda yang ditemukan di rumah mereka dan percakapan yang disadap.

Namun, pengacara pembela mengatakan bukti menunjukkan sebaliknya. Deke Falls, pengacara Mohamad Hammoud, mengatakan seorang agen Hizbullah kemungkinan besar akan berusaha menghindari deteksi, sebuah tujuan yang berlawanan dengan dukungan ideologis kliennya terhadap kelompok tersebut.

Falls juga mengatakan simpati Mohamad Hammoud terhadap Hizbullah adalah hal yang wajar bagi seseorang yang tumbuh di negara yang dilanda perang saudara dan perselisihan akibat pendudukan Israel selama 18 tahun yang berakhir pada Mei 2000.

Peristiwa yang mengarah pada persidangan dimulai pada bulan Juli 2000, ketika 18 orang ditangkap atas tuduhan penyelundupan. Pada bulan April 2001, delapan pria – semuanya warga negara Lebanon – dan seorang wanita dari kelompok sebelumnya dituduh terlibat dalam sel Hizbullah.

Tujuh terdakwa mengaku bersalah, termasuk Said Harb, yang didakwa memberikan dukungan materi kepada Hizbullah. Jaksa kemudian mendakwa Mohamad Hammoud dan beberapa pria lainnya yang masih buron.

Selain jaringan penyelundupan, Mohamad Hammoud juga dihukum karena mengumpulkan uang untuk Hizbullah pada pertemuan doa pada tahun 1999 dan mengirimkan $3.500 kepada seorang komandan militer kelompok teroris tersebut.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.