Satu dekade kemudian, Harvick menerapkan warisan Earnhardt

PANTAI DAYTONA, Florida – Kevin Harvick telah menghabiskan satu dekade terakhir menghindari berurusan dengan kematian Dale Earnhardt.

Dia tertutup terhadap rekan satu timnya. Dia terpisah dari penggemar. Dia tidak mau membicarakan masalah sensitif ini dengan siapa pun.

Sampai saat ini.

Menjelang peringatan kecelakaan fatal Earnhardt di Arena Balap Internasional Daytona, Harvick membuka diri kepada rekan satu timnya di jamuan makan malam Richard Childress Racing awal bulan ini. Dengan air mata berlinang dan 10 tahun emosi yang mengalir dari hatinya, Harvick mengejutkan semua orang.

Dan sudah jelas: Harvick akhirnya menerima warisan Earnhardt.

“Sulit berada dalam bayang-bayang seseorang,” kata rekan setimnya Jeff Burton. “Tidak mungkin Kevin Harvick masuk ke mobil itu setelah tragedi itu tanpa berada dalam bayang-bayangnya. Anda tahu, ini sulit. Saya tidak ingin berbicara mewakili Kevin, tetapi perlu beberapa saat untuk memisahkan diri dari itu.”

Butuh waktu bertahun-tahun.

Harvick berusia 25 tahun ketika Earnhardt meninggal dalam kecelakaan putaran terakhir di Daytona 500 pada 18 Februari 2001. Saat itu, Harvick sedang menjadi bintang baru di seri tingkat kedua NASCAR. Dia membayangkan untuk melompat ke Sprint Cup Series, tapi tidak pernah membayangkan hal itu akan terjadi seperti itu.

Kepala kru Kevin Hamlin memanggil Harvick ke kantor Richard Childress di tengah malam dan memintanya melakukan hal yang tidak terpikirkan – menggantikan Earnhardt.

Harvick sayangnya tidak siap.

“Seketika semua orang tahu nama Anda, semua orang tahu apa yang Anda lakukan, jadi Anda memulai dari spektrum yang salah dan Anda tidak punya waktu,” kata Harvick. “Sering kali ketika Anda memasuki sesuatu yang baru, Anda punya waktu untuk belajar. Anda punya waktu untuk mempelajari apa yang harus Anda katakan, kapan Anda harus melakukan sesuatu, bagaimana Anda harus melakukannya.

“Anda memulai dengan konferensi pers terbesar yang pernah Anda lakukan sepanjang karier Anda dan Anda memiliki lebih banyak penggemar daripada yang pernah Anda miliki dan Anda tidak tahu bagaimana mengatur waktu Anda, Anda tidak tahu bagaimana mengatur uang Anda. , Anda tidak tahu harus berkata apa dan tiba-tiba Anda memiliki semua hal itu sekaligus, jadi saya langsung melakukan pembelaan dan lebih mudah untuk tidak membicarakannya.

Dia tidak melakukannya.

Sebaliknya, Harvick ditutup. Dia pikir itu adalah cara termudah untuk menghadapi segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya – pertanyaan tentang kematian Earnhardt dan penghormatan di setiap trek.

“Anda mendapatkan semua yang Anda inginkan saat itu juga, namun Anda tidak perlu melakukan apa pun untuk mendapatkannya,” kata Harvick. “Semuanya tidak masuk akal bagiku.”

Balapan di Chevrolet yang sama tetapi dengan skema warna cat yang berbeda tanpa no. Di posisi ke-29, Harvick berada di belakang kemudi beberapa hari setelah kematian Earnhardt dan finis di urutan ke-14 di Rockingham. Harvick mengingat dengan jelas detail hari itu, mulai dari konferensi pers yang terang benderang hingga percakapan pribadi dengan Dale Earnhardt Jr.

“Ketika dia mengendarai mobil itu di Rockingham, kami mengatakan kepadanya bahwa itu akan menjadi momen yang mengubah hidupnya dan memang demikian adanya,” kata Childress.

Dua minggu kemudian, segalanya menjadi kabur.

Harvick memenangkan banyak penggemar Earnhardt dengan kemenangan di Atlanta pada balapan ketiganya. Dia mengungguli Jeff Gordon di garis finis dengan selisih enam per seribu detik, salah satu finis terdekat dalam sejarah NASCAR, kemudian menjatuhkan putaran kemenangan terbalik dengan tiga jari keluar jendela dan semua orang berdiri.

“Saya tidak ingat apa pun tentang hari itu,” kata Harvick. “Dengan emosi yang berbeda dari semua yang kami lalui pada periode itu, saya dapat kembali dan menonton videonya, namun saya tidak dapat memberi tahu Anda satu hal yang menonjol dari hari itu karena ada begitu banyak hal yang terjadi.

“Saya tahu itu seharusnya menjadi sesuatu yang saya ingat sepanjang sisa hidup saya, tapi ada begitu banyak emosi yang berbeda dan banyak hal yang terjadi, dan terlebih lagi kemenangan itu, Anda tidak tahu apakah harus bahagia atau sedih tidak. . Kamu ingin bahagia, tapi apakah kamu harus bahagia?”

Dia menang lagi pada musim itu, tetapi menemukan hasil yang beragam di tahun-tahun berikutnya. Namun, ia mengembangkan gaya dan reputasinya yang kurang ajar. Ia dikenal sebagai Penghasut – permainan mengejek dari julukan terkenal Earnhardt, Intimidator – dan mungkin telah mematikan beberapa loyalis Earnhardt.

Dan meskipun Harvick tidak selalu berhadapan langsung dengan Childress dalam arahan tim, setiap perselisihan tampaknya membuat mereka semakin dekat.

Mereka menjadi sangat ketat pada tahun 2010 ketika Harvick menantang gelar. Dia finis ketiga dalam poin dan tetap bersaing ketat hingga final di Homestead. Kesuksesannya musim lalu, bersama dengan 10 tahun yang telah berlalu, membantunya menggantikan Earnhardt dan mengambil peran kepemimpinannya di RCR.

Pidatonya membuktikan hal ini kepada semua orang.

“Itu berbeda. Tapi dia serius. Saya bisa menjanjikan hal itu kepada Anda,” kata rekan setimnya Clint Bowyer. “Itu adalah bagian besar dalam hidupnya. Jelas kariernya karena (kematian Earnhardt). Itu mengawali kariernya. Anda tahu, dia berhutang banyak pada Dale. Saya tahu itu penting baginya. Itu hanya momen emosional.” Tapi jelas tidak seperti biasanya.”

Meski begitu, Harvick tahu dia tidak akan pernah lepas dari bayang-bayang Earnhardt. Dan dia pandai dalam hal itu – pada akhirnya.

“Warisan itu akan selalu ada pada mobil dan perbandingan yang menyertainya,” kata Harvick. “Itu akan selalu menjadi bagian dari mobil itu. Itu tidak menakutkan. Itu adalah hal yang baik, jadi cobalah merangkulnya dan meneruskan warisan itu sekuat mungkin.”