Satelit Earth-Sciences menghadapi penghapusan anggaran

Pemotongan anggaran dan manajemen yang buruk dapat membahayakan masa depan mata kita di orbit – armada Amerika satelit lingkunganalat penting untuk memprediksi badai, melindungi pasokan air, dan memprediksi pemanasan global.

“Sistem satelit lingkungan berada dalam bahaya kehancuran,” kata Richard A. Anthes, presiden Perusahaan Universitas untuk Penelitian Atmosfer. “Setiap tahun yang berlalu tanpa perbaikan sistem adalah sebuah masalah.”

Kursi Anthes a Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional komite yang memberi nasihat kepada pemerintah federal mengenai pengembangan dan pengoperasian satelit lingkungan.

Dalam laporan yang dikeluarkan tahun lalu, komite tersebut memperingatkan bahwa “vitalitas program ilmu pengetahuan dan aplikasi kebumian telah berada pada risiko yang signifikan karena menyusutnya anggaran dengan cepat.”

Sejak laporan itu keluar, NASA telah memilih untuk membatalkan atau menghentikan setidaknya tiga satelit yang direncanakan dalam upaya menghemat uang.

Pembengkakan biaya telah menunda pembuatan satelit cuaca generasi baru setidaknya hingga tahun 2010 dan kemungkinan besar tahun 2012, sehingga pejabat Kantor Akuntabilitas Pemerintah menyebut usaha tersebut sebagai “program yang sedang dalam krisis”.

Para ilmuwan memperingatkan bahwa konsekuensi dari mengabaikan satelit observasi Bumi mungkin memiliki lebih dari sekedar konsekuensi akademis.

Mungkin saja bila ukurannya besar gunung berapi mulai bergemuruh di Pacific Northwest, segerombolan tornado menyapu Oklahoma atau badai besar melanda New Orleans, orang-orang yang berisiko – dan mereka yang bertanggung jawab atas keselamatan mereka – akan memiliki informasi yang jauh lebih sedikit daripada yang mereka inginkan mengenai ancaman yang akan datang.

“Kita mungkin kehilangan sesuatu di sini, sesuatu yang baik bagi kita semua,” kata Francisco PJ Valero, ilmuwan atmosfer di Institusi Oseanografi Scripps di San Diego.

Pejabat NASA mengatakan anggaran yang ketat menghambat mereka, memaksa mereka untuk menghentikan semua program kecuali program yang paling penting. Permintaan anggaran yang diusulkan badan tersebut pada tahun 2007 mencakup $2,2 miliar untuk satelit pengamatan bumi dan matahari, dibandingkan dengan $6,2 miliar untuk mengoperasikan pesawat ulang-alik dan Stasiun Luar Angkasa Internasional dan $4 miliar untuk mengembangkan misi masa depan ke bulan dan Mars.

“Kami tidak mampu membiayai semua misi yang diinginkan oleh konstituen ilmiah untuk kami sponsori,” Administrator NASA Michael Griffin kata anggota kongres ketika dia bersaksi di depan Komite Sains DPR pada 16 Februari.

Griffin menghadapi tugas sulit untuk menyeimbangkan program sains dan aeronautika badan antariksa dengan biaya pengoperasian stasiun luar angkasa dan pesawat ulang-alik sekaligus merencanakan masa depan penerbangan luar angkasa manusia.

“Saya benar-benar berharap hal ini bisa berbeda, namun dana yang ada hanya sebanyak itu,” kata Griffin dalam kesaksiannya di kongres. “Kita harus menetapkan prioritas.”

Badan antariksa tersebut mengatakan bahwa banyak program sains yang anggarannya dikurangi atau dihilangkan akan dihidupkan kembali jika situasi anggaran membaik.

Sementara itu, daftar satelit yang tertunda, dikurangi, dan dibatalkan cukup panjang:

— Itu dari NASA Sistem observasi bumi dicanangkan pada tahun 1980-an sebagai program berdurasi 15 tahun yang mengumpulkan data komprehensif mengenai lautan, atmosfer, dan permukaan daratan di planet ini. Awalnya dimaksudkan untuk mengirim tiga generasi pesawat ruang angkasa ke orbit dengan interval lima tahun, tetapi kekurangan anggaran membatasi proyek tersebut hanya pada satu putaran peluncuran.

— LandsatSederet satelit yang telah memberikan gambaran detail permukaan bumi selama lebih dari 30 tahun terancam mengalami kesenjangan layanan. Diluncurkan pada bulan April 1999, Landsat 7 dijadwalkan akan digantikan oleh satelit generasi berikutnya pada tahun 2011. Namun jika satelit yang ada gagal sebelum tanggal tersebut dan NASA belum mengembangkan rencana darurat, para ilmuwan, pengelola lahan, dan pihak lain yang bergantung pada citra Landsat mungkin kurang beruntung.

— Peluncuran satelit yang dirancang untuk mengukur curah hujan di seluruh bumi, itu Pengukuran Curah Hujan Global misinya, diundur ke tahun 2012. Namun satelit yang dirancang untuk menggantikannya, the Misi Pengukuran Curah Hujan Tropistidak mungkin bertahan selama itu. Ini berarti akan ada periode beberapa tahun ketika para ilmuwan tidak memiliki akses terhadap pengukuran curah hujan global yang akurat yang dapat membantu mereka meningkatkan prakiraan badai dan memprediksi tingkat keparahan kekeringan dan banjir.

– Pada bulan Desember, para ilmuwan yang mengerjakan misi Hydros menerima surat yang membatalkan program mereka. Mereka mengembangkan satelit yang dapat mengukur kelembaban tanah dan membedakan antara tanah beku dan tidak beku, sebuah perbedaan yang semakin penting sejak mencairnya bumi. Permafrost Arktik telah meningkat dalam beberapa dekade terakhir. Satelit ini juga akan meningkatkan prakiraan kekeringan dan banjir.

— Bulan lalu Valero dari Scripps diberitahu bahwa Observatorium Iklim Luar Angkasaproyek yang dipimpinnya selama lebih dari tujuh tahun akan dibatalkan. Pesawat ruang angkasa tersebut telah dibangun, namun NASA enggan mengeluarkan $60 juta hingga $100 juta yang diperlukan untuk meluncurkan dan mengoperasikannya.

“Ini akan menjadi keuntungan luar biasa bagi ilmu pengetahuan,” kata Valero.

Observatorium tersebut akan memberikan informasi berharga tentang bagaimana awan, lapisan salju, debu di udara, dan fenomena lainnya mempengaruhi keseimbangan antara jumlah sinar matahari yang diserap bumi dan jumlah energi panas yang dipancarkannya. Dan karena ia melayang di antara Bumi dan Matahari pada jarak sekitar satu juta mil, ia akan mampu mengamati seluruh permukaan planet yang diterangi matahari secara terus menerus. Pengamatan seperti ini dapat sangat meningkatkan pemahaman para ilmuwan mengenai seberapa besar pemanasan bumi dalam beberapa tahun terakhir dan membantu mereka memperkirakan seberapa besar pemanasan yang akan terjadi di masa depan.

— Satelit cuaca generasi baru sedang dikembangkan bersama oleh NASA, Departemen Pertahanan, dan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional telah melampaui anggaran sehingga undang-undang federal memerlukan peninjauan kembali apakah hal ini layak untuk dilanjutkan. Sekalipun program tersebut bertahan, pesawat ruang angkasa pertama di Sistem Satelit Lingkungan Operasional Orbit Kutub Nasional mungkin baru akan diperkenalkan pada tahun 2010 dan mungkin tahun 2012.

Satelit cuaca yang mengorbit kutub saat ini sangat penting untuk prakiraan cuaca karena memberikan gambaran lengkap tentang planet ini setiap enam jam. Cakupan terperinci tersebut sangat penting untuk mengembangkan prakiraan cuaca empat hingga tujuh hari karena memberikan ahli meteorologi kemampuan untuk melacak sistem cuaca seiring perkembangannya dalam ruang dan waktu.

Prakiraan cuaca dapat terganggu jika peluncuran satelit terakhir dari pengorbit kutub generasi sebelumnya, yang dijadwalkan pada akhir tahun 2007, gagal. Kemungkinan satelit gagal diluncurkan biasanya sekitar 10 persen.