“Saints ‘Hightower bergerak melampaui kisah kembalinya NFL”.

METAIRIE, La. (AP) Di rak di loker Tim Hightower di markas New Orleans Saints minggu ini ada tiga bola – simbol seberapa jauh kemajuannya sejak cedera lutut tahun 2011 yang membuatnya absen selama lebih dari tiga musim.

Dua dari bola tersebut dibawa ke zona akhir oleh Hightower yang berusia 30 tahun Minggu lalu di Arizona, tempat di mana karir NFL-nya dimulai sebagai draft pick putaran kelima dari Richmond pada tahun 2008. Yang lainnya diberikan kepadanya oleh pelatih Sean Payton di ruang ganti setelah kemenangan 48-41 New Orleans atas Cardinals.

”Di situlah semuanya dimulai bagi saya,” kata Hightower. ”Sungguh keren bisa kembali seperti semula. Itu adalah pengingat bagi saya mengapa saya berjuang melewati berbagai rintangan dan apa yang terjadi jika Anda terus fokus dan tetap bersemangat.”

Hightower berlari sejauh 490 yard dan tiga gol musim ini sebagai cadangan untuk Mark Ingram. Dia juga menangkap umpan 50 yard musim ini.

Jika dia dapat menampilkan beberapa penampilan yang lebih solid untuk menutup musim, yang dimulai hari Minggu ini melawan Tampa Bay, dia tidak akan jauh tertinggal dalam hal produksi dari tahun 2010 — tahun sebelum cedera yang mengancam kariernya — ketika dia memperoleh keuntungan. 736 yard pada 153 carry dan mencetak lima TD.

Hightower tidak akan mengatakan berapa lama lagi menurutnya karier bermain NFL-nya bisa bertahan, tetapi dia berbicara seperti seorang pelari yang masih dalam masa puncaknya. Memang benar, meskipun usia 30 sering menandakan akhir karier, Hightower tidak terkena pukulan sama sekali pada usia 25 hingga 28 tahun ketika ia keluar dari permainan untuk merehabilitasi lututnya.

”Lutut saya benar-benar sehat. Tubuh saya sangat sehat. Saya merasa saya masih menjadi lebih baik,” kata Hightower. ”Saya masih merasa berkembang dalam permainan ini, pengetahuan tentang permainan ini, pemahaman permainan dan pemahaman peran saya.”

Bagian dari perannya kini tampaknya melibatkan kepemimpinan. Dia memberikan pidato motivasi bagi para Orang Suci di Arizona pada Sabtu malam sebelum kemenangan mereka di sana. Minggu ini, rekan satu tim menyebut Hightower sebagai penerima Penghargaan Keberanian Blok Ed Saints, sebuah penghargaan yang diberikan oleh setiap tim NFL kepada pemain yang dipandang sebagai sumber inspirasi dan contoh keberanian dan sportivitas.

”Ada banyak penghargaan berbeda di lapangan, Anda tahu, secara statistik dan hal-hal seperti itu,” kata Hightower. ”Tetapi untuk memiliki sesuatu seperti ini di mana… para pria mengenali jalan yang Anda ambil, mereka menghormati tipe pria seperti apa Anda dan teladan yang Anda berikan, itu sangat berarti.

”Ada banyak saat di mana saya bahkan tidak tahu apakah saya punya keinginan untuk melanjutkan,” kata Hightower. ”Saya terbangun dengan, ‘Saya bahkan tidak tahu bagaimana saya bisa melewati hari ini.’ Anda menjalani operasi lain, kemunduran lain, Anda mengandalkan tujuan yang Anda tulis, Anda mengandalkan orang-orang di pihak Anda.”

Payton mengatakan dia menyukai gaya lari Hightower yang tangguh dan mendengar banyak hal baik tentang dia ketika dia memasuki liga. Jadi ketika dia mendengar Hightower mencoba untuk kembali pada tahun 2015, Payton berpikir dia akan memberinya kesempatan untuk bersaing memperebutkan tempat daftar pemain.

Hightower masuk dan keluar dari daftar di awal musim reguler 2015, tetapi ketika bek Saints lainnya terluka, Hightower menjadi pemain tetap dan menyelesaikan musim lalu dengan kuat, mendapatkan kontrak lain dengan New Orleans pada tahun 2016.

Payton mengatakan kontribusi Hightower di dalam dan luar lapangan melebihi ekspektasi.

”Apa yang kami ketahui sekarang tidak jelas bagi kami atau sesuatu yang kami sadari dengan segala ketangguhan dan ketangguhannya,” kata Payton. ”Dia hanya pria yang spesial.”

Dengan semua pujian dari pelatih dan rekan satu tim, minggu ini menjadi lebih baik bagi Hightower ketika istrinya, Rikki, mengiriminya pesan ucapan selamat yang panjang.

”Dia bersamaku melalui suka dan duka. Saat kebanyakan orang hanya melihat senyuman, dia melihat air mata. Dia melihat saya melemparkan barang-barang ke seberang ruangan karena frustrasi,” kata Hightower. ”Dia melihat saya terbangun di ruang (operasi). Dia terlihat melihat MRI di ruang praktik dokter.”

”Meminta dia mengirimi saya pesan dan mendapatkan rasa hormat serta cintanya sangat berarti,” kata Hightower. ”Minggu ini luar biasa. … Mudah-mudahan ini menentukan arah untuk sisa karier saya.”

—

Untuk liputan NFL lebih lanjut: http://www.pro32.ap.org dan http://www.twitter.com/AP-NFL