Saat salju mencair, pencarian Steve Fossett dilanjutkan

KOTA CARSON, November – Pencarian petualang multijutawan Steve Fossett, yang hilang pada bulan September setelah lepas landas dengan pesawat dari sebuah peternakan terpencil di Nevada, kini dilanjutkan setelah salju mencair di pegunungan terjal tempat ia mungkin jatuh.

Pencarian tersebut tidak akan sebanding dengan pencarian tahun lalu, yang mencakup wilayah seluas 20.000 mil persegi dan melibatkan angkatan udara kecil yang terdiri dari pesawat pribadi dan militer, bersama dengan pencari darat dan peralatan berteknologi tinggi. Kali ini, dua tim sukarelawan akan berjalan melalui area yang lebih kecil di mana Fossett yang berusia 63 tahun terakhir kali terlihat.

Para pencari sebelumnya memberikan peta dan informasi rinci lainnya tentang lanskap keras yang akan dicakup oleh tim baru.

“Semakin banyak orang yang kita miliki, semakin banyak mata dan sepatu yang kita miliki, semakin besar peluang kita untuk menemukan Mr. Fossett,” kata Gary Derks dari Departemen Keamanan Publik Nevada, yang mengawasi perburuan tahun 2007. “Saya mendoakan yang terbaik untuk mereka.”

Satu tim akan dipimpin oleh Simon Donato, seorang ahli geologi Kanada yang berprofesi sebagai petualang berlomba melintasi kawasan hutan belantara di seluruh dunia. Pada akhir Juli, ia akan membawa 10 atlet pedalaman lainnya, beberapa di antaranya memiliki keahlian pencarian dan penyelamatan, untuk mendaki melalui daerah terjal di lereng timur Sierra tempat Fossett bisa saja turun.

“Ini akan masuk ke daerah-daerah yang sulit dijangkau dan pada dasarnya menghilangkannya dari peta,” kata Donato. “Skenario terbaiknya adalah kami menemukannya. Skenario terburuknya – kami mempermudah orang-orang di masa depan untuk melanjutkan ini.”

Fossett, yang dinyatakan meninggal secara hukum oleh hakim Illinois pada 15 Februari, “adalah pahlawan bagi banyak orang,” kata Donato. “Dia punya banyak pengikut. Orang-orang menyukainya. Mereka menyukai petualangan, dan dia melampaui batas. Seseorang seperti itu pantas ditemukan.”

Pada akhir Agustus, Robert Hyman, seorang investor dan pendaki gunung asal Washington, DC, berencana untuk membawa tim yang terdiri dari 15 pendaki, pemandu gunung, dan pihak lain yang memiliki keahlian ke negara tersebut untuk memeriksa area di sebelah timur tempat pencarian Donato.

Hyman mengatakan dia akan fokus di dalam dan sekitar Pegunungan Wassuk, yang didominasi oleh Gunung Grant setinggi 11,239 kaki. Ketika Fossett lepas landas dengan pesawat pinjaman pada tanggal 3 September dalam penerbangan yang seharusnya merupakan penerbangan kesenangan singkat, dia menuju Lucky Boy Pass di Wassuks.

“Dia jelas berada di area yang tidak dapat Anda lihat dari atas, bahkan dengan citra satelit dan pemetaan ketinggian, inframerah, dan lainnya,” kata Hyman.

Janda Fossett, Peggy, mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa analisis fotografi pemetaan berteknologi tinggi yang dilakukan pada akhir tahun 2007 telah selesai tanpa hasil. Dia tidak terlibat dalam kegiatan yang akan datang dan “tidak memiliki rencana lebih lanjut untuk melakukan pencarian tambahan,” katanya.

Fossett, seorang pilot ahli, lepas landas pada tanggal 3 September dari Flying M Ranch milik temannya, raja hotel Barron Hilton, sekitar 80 mil tenggara Reno.

Lahan di sekitar peternakan Hilton sangat terjal sehingga pencarian lanjutan mungkin tampak sia-sia bagi sebagian orang. Meskipun terdapat banyak kawasan gundul yang tampak seperti ciri khas Nevada, terdapat juga hamparan pohon pinus, juniper, dan aspen yang luas yang dapat dengan mudah menyembunyikan pesawat terbang.

Terkadang butuh waktu puluhan tahun untuk menemukan orang hilang dan pesawat yang jatuh di kawasan jalur Nevada-California.

“Jangan menyerah. Kami telah menunggu selama 60 tahun atau lebih,” kata Jeanne Pyle, yang pada pertengahan Mei akhirnya bisa menguburkan saudara laki-lakinya, Ernest Munn, seorang penerbang Perang Dunia II yang pesawat latihnya hilang pada tahun 1942 di dataran tinggi Sierra, sekitar 100 mil dari peternakan Hilton.

Agustus lalu, para backpacker mengatakan kepada penjaga hutan bahwa mereka menemukan mayat terkubur es di Gunung Mendel setinggi 13.710 kaki. Pada bulan Maret, Departemen Pertahanan mengatakan para ahli forensik menetapkan bahwa orang tersebut adalah Munn, saudara laki-laki Pyle dan dua saudara perempuannya yang telah lama hilang. Dia adalah pilot kedua dari empat pilot di pesawat hilang yang berhasil diidentifikasi.

“Kami sering bertanya-tanya apakah mereka akan menemukannya,” kata Pyle, 87 tahun. “Siapa yang pernah berpikir untuk mengawetkan es. Itu hanyalah sebuah keajaiban.”