Ryan memimpin Hawks melewati Seahawks ke pertandingan Kejuaraan NFC

ATLANTA (AP) — Matt Ryan tidak terlihat seperti gelandang yang tidak bisa memenangkan pertandingan besar.

Tidak, itu lebih mirip MVP.

Kembali ke postseason untuk pertama kalinya dalam empat tahun, Ryan melempar sejauh 338 yard dan tiga touchdown untuk memimpin Atlanta Falcons melewati Seattle Seahawks 36-20 di babak divisi pada hari Sabtu.

Falcons menuju ke NFC Championship Game untuk keempat kalinya dalam 51 tahun sejarah mereka, dan mereka cukup sibuk dengan Matty Ice sebagai pemimpinnya.

Dia mengakhirinya dengan nyanyian “MVP! MVP! MVP” dari penonton Georgia Dome yang riuh yang memberi Seahawks gambaran tentang bagaimana rasanya tim lawan di CenturyLink Field.

“Itu cukup keren mengingat keadaannya, dengan pertandingan di tangan,” kata Ryan. “Pasti sangat keras seperti yang pernah terjadi di sini.”

Ryan kembali menampilkan performa dinamis di musim terbaik dalam karirnya, memecahkan rekor 1-4 di penampilan playoff sebelumnya.

Menariknya, satu-satunya kemenangan pascamusimnya sebelum hari Sabtu adalah pertandingan menegangkan 30-28 atas Seahawks di babak divisi musim 2012.

Jadikan skor 2-0 atas Seattle.

Setelah Seahawks turun ke lapangan untuk melakukan touchdown pada penguasaan bola pertama, pertahanan muda Atlanta Russell Wilson & Co. sisa jalan sebagian besar ditutup.

Ryan dan Falcons yang mencetak skor tinggi mengambilnya dari sana — mendapatkan dorongan besar dari penalti bertahan yang menghapus tendangan balik dari jarak 80 yard oleh Devin Hester.

Ryan bergabung dengan Julio Jones dengan touchdown 7 yard dan Tevin Coleman untuk skor 14 yard sebelum menutup Seahawks dengan lemparan 3 yard ke Mohamed Sanu di sudut zona akhir dengan waktu tersisa kurang dari 4 menit.

Atlanta (12-5) akan menghadapi Dallas Cowboys atau Green Bay Packers, yang bertemu di pertandingan babak divisi NFC lainnya pada hari Minggu.

Setelah kekalahan 26-24 di Seattle selama musim reguler, Falcons menunjukkan semua senjata ofensif mereka melawan Legion of Boom.

Delapan pemain menangkap umpan dari Ryan, termasuk berlari kembali Devonta Freeman pada permainan 53 yard yang mencakup umpan brilian pengganti Steven Terrell tepat di tengah lapangan.

Seahawks (11-6-1) pasti melewatkan Earl Thomas, absen musim ini karena patah kaki.

“Sangat sulit untuk berpikir ini sudah berakhir,” kata pelatih Pete Carroll, yang timnya tidak bisa menindaklanjuti kemenangan dominan atas Detroit di babak pembukaan.

Permainan berubah secara dramatis melalui penalti bertahan pada kuarter kedua yang meniadakan kembalinya Hester ke Atlanta 7.

Alih-alih mencetak gol pertama dan peluang untuk memperbesar keunggulan 10-7, Seattle malah mundur ke posisi 7.

“Hanya permainan besar yang konyol,” kata Carroll.

Apalagi dengan apa yang terjadi setelahnya. Setelah Thomas Rawls terlempar karena kehilangan 3 yard, Wilson kembali melakukan operan. Satu masalah: Penjaga kanan pemula Rees Odhiambo, yang mengambil alih setelah Germain Ifedi cedera, mundur dari kaki Wilson, menjatuhkan quarterback di zona akhir demi keselamatan.

Falcons bernasib jauh lebih baik ketika mereka mundur pada angka 1, mengakhiri babak pertama dengan berlari sejauh 99 yard untuk menjadikannya 19-10. Drive itu diperpanjang oleh tangkapan satu tangan Sanu yang brilian sejauh 22 yard dengan Jeremy Lane meraih lengannya.

“Mereka mempunyai banyak momentum,” kata Carroll tentang Falcons. “Itulah penampilan mereka dalam empat minggu terakhir, dan mereka menerapkannya dalam pertandingan melawan kami ini.”

GERAKAN KLASIK

Dengan sisa waktu 2 menit, Falcons mencetak gol pertama dan mencetak gol di Seattle 2.

Tapi pelatih Falcons Dan Quinn meminta Ryan untuk berlutut, tidak ingin menumpuknya melawan tim tempat dia sebelumnya bekerja sebagai koordinator pertahanan.

“Itu adalah cara yang sangat berkelas untuk mengakhiri pertandingan,” kata Carroll. “Saya pikir itu hanyalah sebuah pernyataan bagus tentang betapa hebatnya dia, betapa hebatnya dia sebagai pelatih, dan betapa hebatnya pekerjaan yang dia lakukan.”

Quinn menambahkan, “Saya mungkin akan melakukannya di lain waktu, tetapi terutama dengan rasa hormat saya padanya.”

HESTER DINAMIS

Melawan mantan timnya, Hester tentu memberikan dampak besar bagi tim-tim spesial.

Meskipun permainan terpanjangnya terhapus, ia melakukan lima pengembalian kickoff untuk jarak 194 yard, termasuk 78 yard.

Hester, yang bermain untuk Falcons pada tahun 2014 dan ’15, menandatangani kontrak dengan Seahawks sebelum babak playoff.

LAPORAN CEDERA

Seahawks kehilangan cornerback DeShawn Shead karena cedera lutut kiri yang serius. Dia mungkin ACL-nya robek, menurut Carroll.

Situasi ketat di Seattle juga terkena dampaknya. Brandon Williams keluar karena gegar otak, dan Luke Willson dievaluasi untuk kemungkinan gegar otak.

Falcons kehilangan pemain bertahan Adrian Clayborn karena cedera bisep pada pertandingan pembukaan Seattle.

MENGIKUTI

Jika Green Bay mengalahkan Cowboys, Pertandingan Kejuaraan NFC akan diadakan di Georgia Dome akhir pekan depan, memperpanjang masa jabatan stadion 25 tahun itu satu pertandingan lagi.

Falcons pindah ke Stadion Mercedes-Benz senilai $1,5 miliar musim depan.

——

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963. Karyanya dapat ditemukan di http://bigstory.ap.org/content/paul-newberry.