Ryan Howard masih berharap untuk mendapatkan satu kesempatan lagi di ring Seri Dunia

Ryan Howard dan istrinya, Krystle, bertaruh pada offseason ini, “hal kecil yang bersahabat”, seperti yang dikatakan Ryan.

Fans akan mendekati Ryan di Philadelphia dan mengatakan kepadanya, “Karier yang hebat.” Krystle menafsirkan komentar tersebut sebagai ucapan selamat atas pencapaiannya bersama Phillies. Ryan akan mengatakan tidak padanya, bahwa setelah upacara perpisahannya di Citizens Bank Park September lalu, penggemar mengira dia sudah pensiun.

Jadi, kata Ryan, setiap kali seorang penggemar berkata, “Karier yang hebat,” dia dan Krystle akan bertanya, “Apa maksudmu?” mencoba mendapatkan kejelasan tentang persepsi di mana dia berdiri.

Siapa yang memenangkan taruhan?

“Sepertinya begitu,” kata Ryan sambil tersenyum.

Namun Howard, 37, tidak ingin mengakhiri karirnya selama 13 tahun, karir yang mencakup penghargaan Rookie of the Year Liga Nasional, Pemain Paling Berharga, dan MVP Seri Kejuaraan Liga.

Sebagai agen bebas untuk pertama kalinya, dia bekerja keras, menunggu dengan sabar, tetap positif tentang peluangnya mendapatkan peluang, bahkan di pasar yang masih jenuh dengan tipe DH kelas satu.

“Saya rasa saya masih bisa tampil dan berkompetisi, dan bersaing di level tinggi,” kata Howard dalam wawancara telepon, Senin. “Saya mengerti bahwa saya tidak akan bermain setiap hari. Dengan cara permainan yang berubah, dengan tim yang memiliki analisis dan sebagainya, saya memahami semua hal itu.”

Perspektif Howard jarang ditemukan, bahkan bagi seorang veteran yang telah mengalami pasang surut permainan, menerima pujian sebagai pemain kidal yang elit, kemudian berjuang melewati cedera dan kurang berprestasi selama kontrak lima tahun senilai $125 juta yang terkenal itu.

Peran terbaiknya sebagian besar adalah sebagai DH melawan lemparan tangan kanan, ceruk yang juga bisa diisi oleh agen bebas muda seperti Pedro Alvarez, Brandon Moss. Howard mengatakan dia “terbuka” untuk menjadi DH setelah menghabiskan seluruh karirnya sebagai baseman pertama Liga Nasional. Dia juga tidak menetapkan ekspektasi finansial apa pun, dan mengatakan dia akan “menyeberangi jembatan itu” pada waktu yang tepat.

Mungkinkah dia Ryan Howard yang lama? Tentu saja tidak. Namun Howard bangkit kembali setelah pertandingan All-Star musim lalu, memukul 0,262 dengan OPS 0,932. Untuk tahun ini, ia mencetak 24 homer dalam 327 penampilan plate melawan pukulan tangan kanan. Kecepatan keluar rata-ratanya sebesar 92,5 mph mengikatnya dengan Yasmani Grandal dari Dodgers dan DJ LeMahieu dari Rockies untuk posisi ke-35 di jurusan (minimal 30 at-bats).

“Saya yakin dia bisa membantu seseorang,” kata pelatih bangku cadangan Phillies Larry Bowa, yang tidak dikenal suka menutup-nutupi pendapatnya.

Howard dan Phillies berada dalam posisi yang canggung di akhir musim lalu. Phils, dalam pembangunan kembali secara menyeluruh, tidak berniat untuk merekrut kembali Howard, tetapi ingin menghormatinya dengan pantas — sesuatu yang tidak dapat mereka lakukan dengan dua bintang lama lainnya yang mereka tukar, baseman kedua Chase Utley dan shortstop Jimmy Rollins.

Upacara sebelum pertandingan sebelum pertandingan pembuka tim lebih khas untuk pemain yang benar-benar pensiun – Red Sox menggelar satu untuk David Ortiz musim lalu, Yankees untuk Mark Teixeira. Phillies tidak pernah mengatakan bahwa Howard sudah selesai sebagai pemain. Namun Howard yakin ambiguitas tersebut membingungkan beberapa penggemar.

“Ada kesalahpahaman oleh banyak orang karena hal itu tidak diungkapkan secara nyata, seperti, ‘Oh, kami ingin menunjukkan kepadanya rasa terima kasih atas apa yang telah dia lakukan di sini di Philadelphia, namun dia tetap ingin bermain.’ kata Howard.

“Itu adalah, ‘Hei, kami akan mengadakan perpisahan karena kami mungkin tidak akan membawanya kembali tahun depan.’ Anda membuat Papi pensiun. Anda membuat Mark Teixeira pensiun. Dan Mark dan saya sama-sama direkrut pada tahun yang sama (2001). Itu seperti, “Oh, usianya 36 tahun. Kariernya sudah berakhir. Dia harus pensiun.” ‘”

Berbicara tanpa kemarahan, Howard menegaskan untuk tidak mengkritik mantan timnya – “Saya tidak menyalahkan mereka,” katanya. “Saya hanya berpikir mungkin hal ini sebaiknya dipindahkan ke tempat yang lebih jelas.” Memang benar, dia tetap bermartabat dan rendah hati selama tahun-tahun terakhirnya yang sulit bersama Phillies — sifat-sifat yang akan membantunya dengan baik saat dia memulai fase berikutnya dalam karirnya.

Howard hanya meminta — semua yang dia minta — agar timnya mengomunikasikan perannya dengan jelas, apa pun itu. Satu-satunya tujuannya, katanya, adalah memenangkan Seri Dunia, seperti yang dia lakukan bersama Phillies pada tahun 2008. “Apa pun selain itu – drama tambahan apa pun – tidak masuk akal bagi saya,” kata Howard. “Bukan itu masalahnya.

Dia kemudian menyebutkan sejumlah mantan rekan setimnya di Phillies – pemain muda seperti baseman pertama Tommy Joseph, pemain sayap kiri Cody Asche, dan penangkap Cameron Rupp, antara lain – dan mengatakan dia terlalu menghormati mereka untuk membiarkan kekecewaan musim lalu terjadi. .

“Mereka tidak pantas menjawab pertanyaan seperti, ‘Apa pendapat Anda tentang Ryan yang tidak bermain, ini dan itu?'” kata Howard. “Cukup sulit untuk memainkan permainan ini. Dan kemudian Anda harus menjawab pertanyaan tentang salah satu rekan satu tim Anda, yang bisa menjadi gangguan.

“Saya tidak pernah ingin menjadi pengalih perhatian dengan orang-orang itu. Jika Anda ingin melakukan semua percakapan itu, saya mungkin sudah ketinggalan zaman, tetapi hal-hal itu perlu disimpan di rumah. Anda pergi ke manajer, Anda pergi ke jenderal manajer — siapa pun yang perlu Anda ajak bicara — dan Anda melakukan percakapan itu. Lalu semua orang memiliki pemikiran yang sama.”

Dan sekarang?

Howard mengatakan kebangkitannya di babak kedua meyakinkannya bahwa ia masih memiliki “banyak hal yang tersisa”. Untuk offseason kedua berturut-turut, ia bekerja dengan pelatih pribadi David Buer untuk membangun daya ledak, mendapatkan kekuatan. Sesi pelatihanKata Howard, mendorongnya ke tepi jurang baik secara mental maupun fisik, dan sebuah video yang dia rilis pada pertengahan Desember mendukung klaim tersebut.

Para veteran yang terampil terkadang merasa frustrasi dengan permainan menunggu agen bebas, kesal ketika tim tidak memberi mereka rasa hormat yang mereka yakini pantas mereka dapatkan.

Namun, Howard mengaku memahami prosesnya.

Dia tahu bahwa mantan rekan setimnya Rollins menandatangani kesepakatan dengan White Sox pada 22 Februari lalu, kemudian dibebaskan pada 15 Juni. Dan dia ingat sengatan penolakan yang dia alami dua kali di draft amatir.

“Saya ingat di sekolah menengah (Lafayette HS di Wildwood, Mo.), seorang pria mengatakan kepada saya, ‘Cari namamu untuk dipanggil pada hari kedua (draf).’ Saya harap ini disebut hari pertama, lima putaran pertama, atau apa pun itu. Tidak ada. Hari kedua, tidak ada apa-apa. Hari ketiga, tidak ada apa-apa. Tidak dirancang.

“Maju cepat ke tahun pertama kuliah saya (di Negara Bagian Missouri). Saya dianggap sebagai putaran pertama hingga ketiga. Saya mengalami tahun pertama yang sulit dan jatuh ke putaran kelima. Pada saat itu, itu memotivasi. Ini sedikit sama di sini.

“Saya melihatnya seperti, ‘Tim melakukan apa yang mereka lakukan. Saya mengerti.’ Saya tidak akan duduk di sini dan stres karena itu tidak membantu saya. Itu akan terjadi. Dan ketika itu terjadi, saya akan siap.”