Rokok buatan sendiri? Perokok Virginia mulai menanam tembakau

RICHMOND, Va. – Sesuatu yang tidak biasa muncul di samping tomat, terong, dan okra di kebun sayur Scott Byars – daun gajah dari 30 tanaman tembakau.

Sebagian besar didorong oleh kenaikan harga tembakau, ia termasuk di antara semakin banyak perokok yang beralih ke tanaman tembakau untuk mencampur dan mengunyah rokok mereka sendiri, cerutu. Byars biasanya membayar $5 untuk lima bungkus cerutu dan $3 untuk sekaleng tembakau; benih itu berharga $9.

“Saya ingin mencapai tempat di mana saya tidak perlu pergi ke toko dan membeli tembakau, namun saya hanya mampu memenuhi kebutuhan saya sendiri dari satu tahun ke tahun berikutnya,” kata Byars.

Di lahan perkotaan dan pedesaan, perokok dan pengguna tembakau tanpa asap menanam Virginia Gold, Goose Creek Red, Yellow Twist Bud, dan lusinan varietas tembakau lainnya.

Meskipun kebanyakan orang masih membeli tembakau dari skala besar, pergerakan ini dimulai pada bulan April ketika pajak rokok naik 62 sen menjadi $1,01 per bungkus. Kenaikan pajak yang besar juga dikenakan pada produk tembakau lainnya, dan perusahaan tembakau menaikkan harga lebih tinggi lagi untuk mengkompensasi hilangnya penjualan.

Beberapa pemasok benih melaporkan peningkatan penjualan sepuluh kali lipat karena 43,3 juta perokok di negara tersebut mencari cara yang lebih murah untuk mendapatkan pasokan nikotin di tengah perekonomian yang lemah. Harga rokok rata-rata $4,35 per bungkus, petani rumahan dapat menghasilkan jumlah tersebut sekitar 30 sen.

Ini adalah gerakan terbaru yang dilakukan sendiri ketika orang lain memperbaiki mobil mereka sendiri, menukar pakaian bekas, dan membatalkan layanan pekarangan untuk menghemat uang.

“Perokok berkata: ‘Ya, kita akan mati karena kanker, tapi haruskah kita juga mati karena kemiskinan?’ kata Jack Basharan, yang menjalankan The Tobacco Seed Co. Ltd. beroperasi di Essex, Inggris. Hampir seluruh peningkatan penjualan benih tembakau terjadi di AS, katanya.

Asalkan tembakau tersebut tidak dijual atau diperdagangkan, Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) tidak mengatur tembakau yang ditanam dalam negeri. Kebanyakan orang menanam untuk merokok, namun ada pula yang mencampurkan cerutu dan mengunyahnya sendiri.

FDA dan Departemen Pertanian AS tidak menyimpan statistik mengenai petani rumahan, meskipun pemasok benih dan desas-desus di internet menunjukkan minat yang kuat.

Seedman.com menjual lebih dari 100.000 paket benih tembakau tahun ini, dibandingkan dengan 22.000 paket pada tahun 2008, kata presiden Jim Johnson. Perusahaan yang berbasis di Gautier, Miss. ini menawarkan 40 varietas tembakau dari seluruh dunia dan mengemas beberapa campuran rasa untuk petani pemula.

Seorang petani yang membeli salah satu produk campuran Johnson’s Oriental dan Turki seharga $24,50 dapat mempertahankan kebiasaan makan satu bungkus sehari selama lebih dari tiga tahun, menurut perhitungan Johnson.

Namun, menanam dan mengolah tembakau dapat menjadi tantangan bahkan bagi para tukang kebun terbaik sekalipun. Benih yang hampir mikroskopis awalnya harus ditanam di dalam ruangan dan dipindahkan setelah ancaman embun beku berlalu.

Tanaman rentan terhadap sejumlah hama; harus diberi bagian atas, atau dipangkas, untuk mendorong pertumbuhan daun; memerlukan rotasi setiap beberapa tahun; dan membutuhkan keseimbangan kimia tanah yang tepat. Daunnya harus dipotong dan digantung hingga kering.

Benih yang dimulai pada bulan Maret dapat siap untuk diasapi segera pada bulan Oktober. Beberapa petani yang cemas diketahui menggunakan microwave untuk mempercepat pengeringan daunnya. Bagi penganut puritan, daunnya bisa diawetkan, atau dituakan, seperti anggur berkualitas hingga tiga tahun.

“Ini sebenarnya sangat padat karya,” kata Ed Baker, manajer umum Cross Creek Seed Inc. di Raeford, NC, pemasok benih tembakau #1 di AS. “Ada alasan mengapa perusahaan rokok menghasilkan banyak uang. Jika semudah itu, semua orang akan menanam tembakau mereka sendiri.”

Cross Creek mengalami peningkatan besar dalam permintaan benih dari petani rumahan, namun penjualannya dalam jumlah besar. Penawaran benih terkecilnya adalah 90.000 benih seharga $170.

Pemula dan veteran sama-sama dapat menemukan tempat yang ramah perokok seperti howtogrowtobacco.com, sebuah situs yang menawarkan tips tumbuh dan menyembuhkan, sering kali berisi postingan kemarahan tentang pajak yang terus meningkat dan pembatasan merokok.

Banyak di antara mereka yang tidak mau membicarakan hasil panen mereka dengan The Associated Press, karena khawatir jika hal ini dibesar-besarkan akan mengundang pengawasan pemerintah dan pajak. Yang lain dengan bangga berbagi cerita dan memposting foto.

Arthur Skora, 42, menceritakan kesuksesannya dalam pertumbuhan dan penyembuhan di Greenwood, Wis., dalam DVD panduan yang dia jual secara online.

“Kebanyakan orang yang memesan hanya merasa muak dengan harga dan pada dasarnya mereka tidak akan menerimanya lagi,” kata Skora.

Menabung bukan satu-satunya motivasi Matt Schoell-Schafer, seorang arsitek lanskap di Kansas City, yang memiliki 50 tanaman yang tumbuh di taman kotanya.

“Mereka bukan korban manipulasi mereka terhadap produk ini,” kata Schoell-Schafer, 34, yang sesekali menikmati cerutu atau rokok. “Jadi aku membebaskan diriku dengan menanamnya sendiri.”

Beberapa produsen mengklaim ramuan tembakau mereka lebih aman dibandingkan produk komersial, yang mengandung bahan aditif mulai dari pewarna dan minyak hingga amonia.

“Jawaban cepatnya adalah tidak,” kata Thomas Glynn, direktur ilmu dan tren kanker di American Cancer Society. Glynn hanya mengetahui satu penelitian tentang risiko kesehatan dari campuran buatan sendiri dan komersial – dan penelitian tersebut menyimpulkan tidak ada perbedaan keamanan di antara keduanya.

Tembakau yang ditanam di rumah juga mengandung jamur, yang dapat menyebabkan bronkitis kronis dan penyakit lainnya, kata Glynn.

Philip Morris USA, pembuat rokok nomor satu di Amerika Serikat, dan perusahaan-perusahaan besar lainnya sepertinya tidak akan bergidik. Philip Gorham, analis industri tembakau di firma riset investasi Morningstar, mengatakan dia tidak memiliki data mengenai perokok yang beralih ke rumah tangga. Namun dia tidak melihatnya sebagai gerakan massal.

“Beralih dari merek premium ke merek diskon adalah satu hal. Beralih dari membeli produk manufaktur ke memproduksi produk Anda sendiri adalah hal lain,” kata Gorham.

Di VirtualSeeds.com, Joyce Moore mengatakan dia biasanya menjual benih tembakau sebagai tanaman hias kepada tukang kebun yang menghargai daun gajah mereka. Tahun ini, perusahaannya yang berbasis di Astoria, Oregon kewalahan dengan pesanan dari pengguna tembakau yang terkena dampak “jatuhnya pasar, resesi, dan pajak tembakau yang berlebihan”.

Moore sendiri tidak menggunakan tembakau, namun tidak ragu dengan bisnisnya.

“Jika saya menjual donat di toko roti, apakah saya akan merasa bersalah karena orang gemuk datang dan membelinya?” dia bertanya. “Ini merupakan tahun yang sangat baik untuk benih tembakau.”