Rod Tafoya yang akan segera berusia 50 tahun terus memberikan tekanan, di puncak kemenangan amatirnya yang ke-300

NATAL, NM – Rod Tafoya berada di puncak dua pencapaian: kemenangannya yang ke-300 dan ulang tahunnya yang ke-50.

Tafoya, seorang bankir di Albuquerque, telah mengumpulkan rekor 299-60 selama 20 tahun terakhir di liga bisbol senior dan dewasa putra. Dia masih melempar dengan kecepatan 86 mph, sama seperti yang dia lakukan pada tahun 1980an dan awal 1990an ketika dia bermain di bawah umur dengan pemain seperti Mike Piazza dan Tim Salmon.

Dia akan memilih kemenangan no. 300 ketika Albuquerque Yankees miliknya menghadapi Colt .45, tiga hari sebelum dia berusia 50 tahun.

“Ini belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Steven Sigler, pendiri dan presiden Liga Bisbol Senior Putra, yang memiliki 3.200 tim dan 45.000 anggota dari seluruh penjuru dunia. Sigler mengatakan tidak ada orang lain di bisbol amatir yang mendekati 200 kemenangan.

“Ini sama pentingnya dengan kemenangan ke-300 seorang liga utama, hanya saja Rod tidak dibayar untuk itu,” kata Sigler. “Ini suatu kebanggaan, untuk rekan satu timnya, untuk MSBL, semua hal ini yang memberinya kesempatan kedua dalam bisbol.”

Meskipun Tafoya tidak pernah menjalani operasi lengan, cedera itulah yang mengakhiri karir profesionalnya. Dia membuka tutup penggeser yang buruk dan mendengar sikunya meletus saat bermain di liga kecil Meksiko seperempat abad yang lalu. Tendonnya robek dari kaki.

Alih-alih menjalani operasi, Tafoya mengambil cuti enam bulan dan kemudian menuju ke timur untuk bergabung dengan Erie Sailors dari Liga New York-Penn, namun lengan dan pemukulnya membunuhnya dan setelah beberapa kali memulai, manajernya, Mal Fichman, memberitahunya: “Maaf, tapi kamu sudah selesai.”

Itu pada tahun 1990.

Tafoya mengira dia telah berlari dengan baik: Saudaranya, Jack, yang mengikat lengan kanannya ke belakang punggung pada usia 2 tahun untuk mengubahnya menjadi kidal, mencapai tujuannya dan Tafoya memiliki 94 kemenangan di usia di bawah umur dan mencapai perguruan tinggi – dia memulai di New Dataran Tinggi Meksiko dan berakhir di Kansas Newman.

Dia pindah ke Eugene, Oregon dan terjun ke dunia perbankan.

Suatu hari dia sedang bermain-main dengan seorang anak muda yang duduk di bangku cadangannya dan Tafoya segera menyadari dua hal: kecintaannya pada permainan ini belum berkurang dan lengannya terasa nyaman.

Sekali lagi, harapan menang.

Pada usia 37, dia berusia 100-12.

“Setelah 100 kemenangan, saya berpikir, ‘Baiklah, saya akan mencoba meraih 100 kemenangan lagi,’” kata Tafoya.

Pada tahun 2009, usianya 200-27 tahun.

“Saat itu saya berusia 43 tahun dan kemudian saya berpikir: ‘Apakah secara manusiawi mungkin untuk menambah 100 tahun lagi?’,” Tafoya bertanya-tanya.

Dia melalui Facebook mendokumentasikan pengejarannya hingga 300 dan dengan cepat menarik perhatian baik pendukung maupun penentang, keduanya menginspirasi latihan jam 4 paginya.

Beberapa orang mengatakan kepada Tafoya bahwa dia mendorong mereka untuk membersihkan tongkat golf mereka atau mulai berlari lagi. Yang lain menyuruhnya mencari kehidupan.

“Itulah tujuan SAYA, untuk terus bermain dan menghidupkan hasrat saya,” kata Tafoya, yang memiliki sebuah bola bisbol dari setiap kemenangannya di sebuah ruangan di rumahnya, bersama dengan sekotak bola dari setiap permulaan yang pernah ia kalahkan.

Tafoya mendapat libur empat minggu dalam setahun ditambah 10 hari libur bank dan dia menggunakannya untuk bepergian ke turnamen. Selain tim pitching regulernya, dia menjadi starter untuk 11 tim lainnya, bermain 10 bulan dalam setahun dan terus melakukan sesi pitching bullpen selama “musim sepi” di bulan November dan Desember.

“Saya belum berhenti dalam delapan tahun terakhir,” kata Tafoya, yang memperkirakan bahwa pada usianya, mengambil cuti beberapa bulan akan memerlukan pembangunan kekuatan lengan selama tiga bulan di awal setiap musim baru dan meningkatkan risiko cedera. “Ini seperti mesin yang diminyaki dengan baik; siap digunakan kapan saja.”

Pada bulan Februari, dia berkemah di Puerto Rico. Pada bulan Maret, dia melakukan dua perjalanan ke Las Vegas. Pada bulan April dia bermain di Meksiko dan kemudian musimnya dimulai. Dia akan membuat sekitar 15 starter untuk Yankees.

Akhir musim panas ini, dia akan bergabung dengan Alpine Cowboys dari Liga Pecos independen, di mana dia adalah satu-satunya pengecualian terhadap aturan Tidak ada orang yang berusia di atas 25 tahun.

Tafoya mengatakan dia akan mencoba untuk sedikit bersantai setelah mendapatkan kemenangannya yang ke-300, mungkin tidak melempar setinggi dan sekencang pemukul yang mendorong pelat, tidak menerima kekalahan terlalu keras.

Namun, dia tidak memiliki rencana untuk berhenti mendekorasi lengan itu atau mulai menekan tombol snooze.

“Aku akan membeli 400,” katanya.

___

Ikuti Penulis Olahraga AP Arnie Melendrez Stapleton di Twitter: http://twitter.com/arniestapleton