Resesi dan harga emas yang tinggi memicu demam emas baru di California

KOLOMA, Kalifornia – Masih ada emas di kaki bukit Sierra Nevada, Kalifornia, dan upaya baru sedang dilakukan untuk menemukannya.

Sejak Depresi Besar, belum pernah ada begitu banyak orang yang keras kepala terpikat oleh pencarian prospek, berharap kekayaan mereka mengalir deras ke sungai pegunungan. Resesi dan harga emas yang tinggi turut memicu kegilaan terhadap emas, terutama di kalangan pekerja yang kehilangan pekerjaan.

“Saya kira selalu ada harapan. Di rumah, saya tidak punya apa-apa saat ini,” kata Steve Biorck, seorang tukang penyelesaian beton yang pindah ke barat karena pekerjaan konstruksi mengering di Tennessee. Kini dia berdiri setinggi lutut di sungai sedingin es selama berhari-hari, mengambil serpihan emas dari tumpukan kerikil yang berputar-putar.

Penambang yang menemukan area yang tidak diklaim dapat membayar biaya $170 kepada pemerintah federal untuk akses ke tanah publik. Sebagian besar klaim berasal dari singkapan granit curam sepanjang 120 mil dan dasar sungai deras yang merupakan bagian dari Mother Lode California, sebuah wilayah sempit yang kaya akan emas.

Ketika Don Wetter berada di militer, dia menjaga Fort Knox di Kentucky, tempat penyimpanan emas Departemen Keuangan AS. Kini setelah dia dipecat, Wetter berharap dapat menemukan emasnya sendiri dengan pinjaman untuk “grubstake”, sebuah istilah penambangan lama untuk uang guna mendukung pencarian.

Wetter, seorang penebang pohon berusia 22 tahun dari Troy, Michigan, mengatakan dia beralih ke emas karena sebagian besar pelanggannya kehilangan pekerjaan atau pindah.

Banyak calon penambang emas tertarik ke South Fork Sungai Amerika, tempat penemuan nugget pada tahun 1849 di Sutter’s Mill memicu migrasi manusia terbesar di Belahan Barat. Depresi membawa gelombang penambang lain pada tahun 1930an.

“Sulit untuk menyimpan peralatan saya,” kata Albert Fausel, pemilik generasi ketiga dari Toko Perangkat Keras Old Placerville di dekatnya, yang didirikan untuk menjual kunci, beliung, dan wajan ke tahun 49ers yang asli.

Pada saat itu, harga emas adalah $16 per ons. Saat ini harganya berkisar sekitar $1.000.

Lantai kayu toko tersebut biasanya retak karena beban rakit rekreasi dan nelayan. Sekarang para penambang adalah salah satu pembeli terbesar.

“Banyak orang yang kehilangan pekerjaan dan mengetahui di mana letak lubang emasnya,” kata Fausel.

Antara Oktober 2007 dan September 2008, Biro Pengelolaan Lahan California mengeluarkan 3.413 izin, atau klaim, kepada penambang emas untuk mencari emas. Angka ini dibandingkan dengan 1.986 klaim pada tahun 2006. Sejauh tahun anggaran ini, badan tersebut telah mengeluarkan 1.444 klaim.

Banyak penambang percaya bahwa hanya 10 persen emas di Sierra Nevada yang ditemukan pada awal demam emas. Mereka juga gembira dengan kemungkinan menemukan harta karun yang terpendam.

“Seorang wanita lewat, menendang batu dengan jari kakinya dan baru saja mengambil bongkahan batu,” kata Russ Kurz, yang berusia 77 tahun dengan janggut putih lebat dan terlihat seperti penambang abu-abu. Dia menunjuk ke gundukan pasir di Sungai Amerika dekat Coloma.

“Suatu kali saya berjalan-jalan dengan anjing saya dan mengambil sebuah batu dan menarik bongkahan panjang langsung dari pasir,” katanya. “Nilainya sekitar $6.500 — dan itu terjadi 13 tahun yang lalu.”

Brent Shock dari Jamestown kini mengajari para pendatang baru apa yang disebutnya “orang-orang yang kaya raya”. Dia mengatakan gundukan pasir, retakan pada batuan dasar, dan pusaran bertekanan rendah di balik bebatuan adalah tempat yang tepat untuk membuat pintu air, yaitu saluran logam atau plastik yang dirancang untuk memerangkap emas.

Musim semi adalah waktu terbaik untuk mendulang emas, karena salju mencair dan sungai meluap, sehingga berpotensi membuka kekayaan baru.

“Pasti ada banyak benda yang tergeletak di suatu tempat,” kata Eric Tring dari Roseville, sambil berusaha keras bersama putrinya yang berusia 13 tahun.

Ladang emas menjadi begitu populer sehingga Todd Osborne harus menjaga klaim yang telah dimiliki keluarganya sejak tahun 1960an di dekat aliran sungai pegunungan yang terpencil.

Sebuah tanda buatan tangan dengan gambar pistol dan tulisan “klaim pribadi” menghalangi sebagian besar pelanggar, namun para pemula sering kali tidak menyadari bahwa para penambang dapat mempertaruhkan tanah publik.

“Beberapa tahun yang lalu, tidak akan ada orang di sini,” kata Osborne, 41, yang mulai mencari prospek penuh waktu tahun lalu ketika pekerjaannya sebagai seorang arborist melambat.

Osborne, yang mengatakan bahwa kedua kakeknya beralih ke pencarian prospek selama masa Depresi, mengetahui bahwa orang-orang yang menjual pasokan kepada para penambang adalah orang-orang yang tetap kaya. Salah satu contoh paling menonjol adalah pembuat denim Levi Strauss.

Osborne memiliki paten atas kunci Bazooka Gold Trap yang dia buat bersama calon mitranya, Adam Schiffner. Keduanya dapat memproses hingga 350 galon kerikil dasar sungai per hari, menghasilkan serpihan emas senilai $100 hingga $1,000, dengan rata-rata $150.

Mereka bertaruh bahwa ketidakstabilan dolar akan mendorong harga emas lebih tinggi dan menarik lebih banyak orang untuk menggunakan kuncinya.

“Entah mereka menjadi kaya atau tidak,” kata Osborne, “kita mendapat bagian dari makanan mereka.”