Remaja menjadi orang Nigeria pertama yang mengalami keadaan tanpa bobot

LAGOS, Nigeria – Remaja Nigeria Stella Felix bangun jam 5 pagi untuk mengerjakan pekerjaan rumah dan kemudian berjalan hampir satu jam ke sekolah. Dia harus berbagi buku pelajaran dengan teman sekolahnya karena orang tuanya tidak mampu membelinya dan mengerjakan pekerjaan rumahnya dengan cahaya lilin.

Pada hari Sabtu, Felix akan berada di atas segalanya Pusat Luar Angkasa Kennedy di Florida dengan pesawat Boeing khusus, menjadi orang Nigeria pertama yang mengalami penerbangan luar angkasa tanpa bobot.

Felix adalah siswa pertama dari banyak siswa yang berbasis di Houston Asosiasi Internasional Spaceweek berharap untuk mengirimkan penerbangan tanpa gravitasi sebagai bagian dari program yang bertujuan memberikan lebih banyak akses ke ruang angkasa bagi masyarakat di seluruh dunia.

Felix terpilih dari lebih dari 400 siswa yang mendaftar dari negara Afrika Barat tersebut. Dia akan menghabiskan dua jam di jet Boeing 727 yang dimodifikasi, yang akan melayang enam mil di atas bumi sebelum jatuh, memberikan waktu sekitar setengah menit tanpa bobot pada setiap siklusnya.

“Saya merasa seperti seorang duta besar,” kata remaja kurus berusia 17 tahun itu kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara pada hari Selasa, sehari sebelum dia berangkat ke Amerika Serikat.

Sambil mengusap rok hitamnya, dia menambahkan bahwa banyak warga negaranya “berpikir (ruang angkasa) hanya untuk orang kulit putih. Mereka tidak tahu bahwa orang Nigeria juga bisa melakukannya.”

Felix adalah siswa terbaik dalam mata pelajaran favoritnya – fisika dan kimia – di SMA Moremi di kota selatan Ife. Sebagian besar kelasnya yang berjumlah 60 orang beruntung memiliki satu buku untuk dibagikan kepada dua siswa.

“Paling tidak kita semua punya kursi,” kata Felix sambil tertawa.

Penyelenggara penerbangan mengatakan Felix dipilih berdasarkan penampilannya pada lokakarya beberapa hari di mana pelamar harus membuat model roket dan satelit. Dia juga cocok dengan profil yang mereka cari – seorang gadis berusia antara 15 dan 18 tahun dari keluarga miskin.

Infrastruktur Nigeria yang rusak hampir tidak pernah menyuplai listrik ke rumahnya, dan air diambil dari sumur di halaman belakang.

Orangtuanya, yang mencari nafkah dengan menjual pakaian bekas, tidak mampu membeli buku pelajaran untuk mata pelajaran favorit putri mereka. Namun mereka menabung cukup uang untuk menyekolahkan ketujuh anaknya.

“Aku akan mencarinya ke langit,” kata ibu Felix, Eunice sambil memeluk putrinya. “Saya sangat, sangat bahagia. Tuhan akan melindunginya.”

Setiap tahun di awal Oktober, Spaceweek International menyelenggarakan acara pendidikan untuk Pekan Luar Angkasa Dunia Perserikatan Bangsa-Bangsa.

“Kami tidak hanya ingin menginspirasi pelajar, kami ingin menginspirasi negara-negara,” Dennis Stone, direktur Spaceweek Internasionalkata dalam wawancara telepon dari Houston.

Nigeria dipilih menjadi tuan rumah program pengalaman luar angkasa karena program luar angkasanya yang aktif – negara tersebut meluncurkan satelit pada tahun 2003 – dan untuk menyoroti bagaimana luar angkasa dapat membantu negara-negara berkembang, kata Stone.

Bagi mereka yang mempertanyakan kebijaksanaan program luar angkasa di negara yang 70 persen penduduknya hidup dengan pendapatan kurang dari $2 per hari, Stone menunjukkan bahwa teknologi luar angkasa telah membantu dalam bantuan bencana dan pembangunan.

“Pada tsunami di Asia, (teknologi luar angkasa) membantu mengarahkan bantuan ke tempat yang dibutuhkan,” kata Stone.

Felix, yang membagi waktu luangnya antara kelas tambahan fisika dan membantu ibunya di pasar, mengatakan dia ingin menarik perhatian pada bagaimana eksplorasi ruang angkasa dapat membantu negaranya. Dia menandai komunikasi dan pemantauan bencana dan cuaca di jarinya.

“Saya merasa sangat senang menjadi orang pertama,” kata Felix. “Saya ingin belajar lebih banyak sehingga saya bisa mengajar teman-teman saya.”

Felix akan menghabiskan enam hari di Amerika Serikat, perjalanannya dibiayai oleh program luar angkasa Nigeria dengan perjalanan gravitasi nol dan biaya lainnya ditanggung oleh TerreStar Networks Inc., sebuah perusahaan satelit yang berbasis di Reston, Va.