Rekaman yang Diselamatkan Menunjukkan Menit-Menit Terakhir Kru Pesawat Ulang-alik

PUSAT RUANG ANGKASA, Houston – Sebuah rekaman video yang ditemukan dari puing-puing pesawat ulang-alik Columbia memberikan gambaran sekilas terakhir para astronot sebelum pesawat ulang-alik itu pecah. Mereka terlihat mengenakan sarung tangan dan terdengar mengobrol santai, tidak menyadari kehancuran yang akan terjadi.

NASA mengatakan video tersebut tidak memiliki nilai investigasi, namun memungkinkan masyarakat untuk melihat para astronot dan bagian dalam pesawat ulang-alik beberapa menit sebelum tanda-tanda adanya masalah. NASA berencana untuk merilis salinannya ke media sekitar minggu ini.

Rekaman berdurasi tiga belas menit itu selamat meski ada api yang menghancurkan sisanya, kata seorang pejabat yang dekat dengan penyelidikan kecelakaan pada Selasa malam. Rekaman itu menunjukkan empat dari tujuh anggota awak melakukan tugas rutin di kokpit saat pesawat ulang-alik meluncur melintasi Samudera Pasifik pada 1 Februari.

Rekaman itu berakhir empat menit setelah dimulainya masuknya atmosfer Kolombia saat pesawat ruang angkasa masih berada di atas Samudera Pasifik dan terbang normal. Indikasi pertama adanya masalah muncul pada monitor suhu di kompartemen roda pendaratan kiri empat menit setelah rekaman itu berakhir, kata pejabat itu.

Komandan Rick Husband, co-pilot William McCool, insinyur penerbangan Kalpana Chawla dan Laurel Clark berada di dek penerbangan dan diduga tertangkap kamera. Tiga astronot lainnya berada di dek bawah. Kamera dipasang di dinding dan digerakkan oleh salah satu kru; suara mereka terdengar jelas, kata pejabat itu.

Baik pejabat maupun juru bicara NASA tidak mengetahui di mana, kapan atau bagaimana rekaman itu ditemukan, namun diyakini telah ditemukan di Texas minggu lalu.

Anggota dewan yang menyelidiki bencana tersebut mengetahui tentang rekaman video tersebut selama beberapa hari terakhir tetapi tidak membahasnya pada konferensi pers Selasa sore, kata pejabat tersebut, karena mereka ingin memberikan waktu kepada NASA untuk menunjukkannya kepada keluarga para astronot.

Juru bicara dewan Laura Brown mengatakan pada hari Rabu bahwa tidak ada seorang pun di panel yang pernah memiliki salinan rekaman video tersebut – dan sampai sekarang masih belum memilikinya. Namun ketuanya, pensiunan Laksamana Angkatan Laut Harold Gehman Jr. hampir pasti akan membahas isi rekaman itu dengan anggota Kongres selama kunjungannya sehari ke Washington, katanya.

Ketujuh astronot tersebut tewas ketika pesawat ulang-alik tersebut pecah saat masuk kembali pada tanggal 1 Februari. Dewan penyelidikan menduga pecahnya sayap kiri memungkinkan gas super panas memasuki Kolombia.

Sebelumnya pada hari Selasa, penyelidik kecelakaan mengatakan mereka ingin mengetahui lebih banyak tentang benda misterius yang hampir pasti jatuh dari pesawat ulang-alik dan terbang bersama pesawat ruang angkasa tersebut pada hari kedua di orbit.

Objek yang mengorbit di dekat Kolumbia tidak pernah terlihat selama penerbangan. Setelah pesawat ulang-alik tersebut hancur di Texas, hanya 16 menit sebelum rencana pendaratannya di Florida, Komando Luar Angkasa Angkatan Udara mulai menganalisis data radar dan melihat objek tersebut.

Awalnya, NASA menduga objek tersebut adalah air limbah beku di laut atau puing-puing luar angkasa yang kebetulan ditemui pesawat ulang-alik di orbit.

Tapi Brigjen TNI AU. Jenderal Duane Deal, seorang anggota dewan, mengabaikan kedua kemungkinan tersebut pada hari Selasa, dengan mengatakan bahwa benda tersebut hampir pasti berasal dari pesawat ulang-alik itu sendiri.

“Anda atau saya bisa membuat selusin skenario,” kata Deal. “Bisa saja benda lepas yang terpisah, bisa jadi benda di dalam tempat muatan.” Bisa juga bagian dari sayap kiri, tempat terjadinya panas berlebih dan masalah lainnya saat masuk kembali.

Dia menggambarkan objek tersebut berukuran sekitar 1 kaki kali 1,3 kaki dan mengatakan bahwa objek tersebut terbang bersama-sama dengan Columbia pada suatu hari dalam misi tersebut. Pesawat tersebut berada dalam jarak 50 kaki dari pesawat ulang-alik dan mulai terpisah semakin jauh pada hari pertama hingga terbakar saat masuk kembali tiga hari kemudian, katanya.

“Itu adalah sesuatu yang kemungkinan besar akan hilang,” kata Deal.

Komposisi benda tersebut tidak diketahui, tapi ringan dan tidak padat, kata Deal. Uji laboratorium direncanakan oleh Angkatan Udara dan NASA untuk menentukan material tersebut, berdasarkan reflektifitasnya.

Kolumbia baru saja melakukan manuver besar di orbit pada 17 Januari, sekitar 24 jam setelah penerbangannya, ketika objek tersebut muncul entah dari mana, kata Deal. Hal ini menunjukkan bahwa pesawat tersebut mungkin terlepas dari pesawat ulang-alik selama manuver.

Setelah kecelakaan itu, personel Komando Luar Angkasa menyisir banyak sekali data untuk melacak objek tersebut hingga masuk kembali ke atmosfer pada tanggal 20 Januari. Hampir 3.200 pengamatan radar dilakukan di Kolumbia selama 16 hari di orbit.

“Ini adalah penyelidikan paling melelahkan yang pernah dilakukan dalam sejarah Komando Luar Angkasa, dengan mengamati setiap penampakan tersebut,” kata Deal.

Karena para astronot tidak melakukan perjalanan luar angkasa dan tidak memiliki banyak jendela, mereka tidak akan memperhatikan objek tak dikenal tersebut, kata Deal.

Sementara itu, pecahan ubin termal, yang diyakini berasal dari bagian atas sayap kiri dekat badan pesawat, masih merupakan pecahan paling barat yang pernah ditemukan – dan mungkin merupakan pecahan paling awal yang diketahui. Fragmen itu ditemukan di Texas Barat, sekitar 300 mil sebelah barat Fort Worth.

Ketua dewan, Gehman, mengatakan dia tidak tahu seberapa parah kerusakan yang terjadi pada pecahan tersebut dan menekankan bahwa masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan apa pun darinya. Namun dia menyimpan foto pecahan ubin lain yang ditemukan sekitar 30 mil sebelah barat Fort Worth. Warnanya abu-abu tua atau hampir hitam dengan bintik-bintik oranye dan permukaan yang sangat kasar — kerusakan akibat panas jauh lebih parah daripada yang biasanya terlihat pada ubin komuter.