Reeve dikenang sebagai Advokat Super

BEDFORD, NY – Christopher Reeve (mencari) sering mengatakan dia ingin dikenal selain bermain Superman. Tapi itu adalah kehidupan nyata – bukan film lain – yang memberi aktor tersebut kesempatan untuk membintangi drama terbesarnya: sebagai korban cedera tulang belakang yang berkampanye untuk penelitian dengan harapan bahwa orang-orang seperti dia suatu hari nanti bisa berjalan lagi.

“Dia menampilkan wajah manusia dalam mimpinya,” kata Daniel Perry, presiden Koalisi untuk Kemajuan Penelitian Kedokteran (mencari). “Dia menggunakan kekuatan bintangnya sebagai seorang selebriti untuk kebaikan yang melampaui apa pun yang bisa dicapai sebagian besar dari kita.”

Reeve meninggal pada hari Minggu setelah mengalami infeksi serius dalam aliran darah akibat luka baring, masalah umum yang dialami orang lumpuh. Dia mengalami serangan jantung pada hari Sabtu di rumahnya di Pound Ridge, NY, kemudian mengalami koma dan meninggal keesokan harinya di rumah sakit.

Sebagai seorang aktor dan seorang pria, Reeve mewujudkan kekuatan dan atletis serta melakukan aksi sinematiknya sendiri, termasuk perannya sebagai Superman pada tahun 1978. Hal ini membuatnya terkenal tetapi dia ingin, seperti yang sering dia katakan, “melarikan diri dari jubah” dan mengambil karakter lain.

Film dan drama lain memberinya kesempatan itu, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kecelakaan menunggang kuda pada tahun 1995 yang menyebabkan lehernya patah. Upayanya yang penuh semangat terhadap sains, seringkali sambil bersiul dari alat bantu pernapasan di kursi rodanya, adalah warisan terbesarnya, kata para pengagumnya. Reeve tidak pernah bisa berjalan lagi, namun mimpinya untuk melakukan hal tersebut kini menjadi mimpi yang masuk akal bagi ribuan orang lainnya yang mengalami kelumpuhan.

“Harapan terbesar ada pada penelitian biologi yang memungkinkan sumsum tulang belakang untuk menyembuhkan dan bahkan meregenerasi dirinya sendiri. Harapannya sudah dekat, tapi lebih dekat dari sebelumnya. Kebanyakan orang merasakannya dalam 10 hingga 15 tahun ke depan, suatu saat dalam hidup kita,” kata Dr. Jack Ziegler, presiden American Spinal Injury Association.

Beberapa bahkan mengira ini akan tiba waktunya bagi Reeve.

“Saya pikir hal itu akan terjadi,” kata Dr. Doug Kerr, ahli saraf Universitas Johns Hopkins yang bekerja dengan sel induk – penelitian kontroversial yang diperjuangkan Reeve.

“Itu adalah fiksi ilmiah Star Wars, konsep tentang pemasangan kembali sistem saraf,” namun Reeve “mendorong bidang ini dengan pesat,” kata Kerr.

Reeve menjalani terapi bertahun-tahun untuk memungkinkannya bernapas lebih lama tanpa alat bantu pernapasan, sementara dia mencari obat yang memungkinkannya berjalan lagi. Dia bahkan membangkitkan harapan banyak orang yang skeptis pada tahun 2000, ketika dia bisa menggerakkan jari telunjuk. Dia mendorong dirinya lebih keras dalam latihan untuk memperkuat kaki dan lengannya, dan stimulasi listrik pada otot-ototnya memungkinkan dia mendapatkan kembali sensasi di beberapa bagian tubuhnya secara sporadis.

Saat Reeve mengubah tubuhnya, dia juga berubah menjadi seorang advokat, pertama demi manfaat yang lebih baik bagi para penyandang disabilitas jangka panjang, dan kemudian demi sains untuk membantu 250.000 orang Amerika yang menderita kelumpuhan. Christopher Reeve Paralysis Foundation telah memberikan $40 juta untuk penelitian sumsum tulang belakang sejak bergabung dengan American Paralysis Foundation pada tahun 1999.

Beberapa di antaranya untuk penelitian sel induk embrionik, sebuah bidang kedokteran yang menjanjikan namun kontroversial yang sangat dibatasi oleh pemerintahan Bush karena melibatkan penghancuran embrio. Para ilmuwan berpendapat sel-sel awal kehidupan sehari-hari ini dapat dibujuk untuk membentuk saraf dan jaringan khusus untuk memperbaiki sejumlah penyakit.

Reeve dan lawan mainnya Michael J.Fox (mencari), yang mengidap penyakit Parkinson, membantu menjadikan sel induk sebagai isu kampanye utama antara Presiden Bush dan Senator John Kerry. Kerry bahkan menyebut Reeve dalam debat presiden kedua pada hari Jumat dan memujinya pada hari Senin dalam sambutannya sebelum pidato di Santa Fe, N.M.

“Dia adalah inspirasi bagi kita semua dan memberikan harapan bagi jutaan orang Amerika yang bergantung pada obat-obatan yang dapat menyelamatkan nyawa yang dapat diberikan oleh ilmu pengetahuan dan penelitian,” kata Kerry. “Sebagian karena karyanya, suatu hari jutaan orang akan bisa berjalan lagi.”

Di Hopkins, penelitian beberapa tahun lalu menunjukkan bahwa sel induk memungkinkan tikus dan tikus yang lumpuh melakukan hal tersebut.

“Ini adalah salah satu tugas tersulit yang bisa dilakukan sel induk – memasang kembali kabel, memperluas akson, dan membentuk koneksi baru dalam jarak jauh untuk memulihkan fungsinya,” kata Kerr. “Kami jelas menuju ke sana.”

Reeve “secara tepat menyampaikan rasa urgensi terhadap masalah ini,” kata Perry, kepala koalisi penelitian, yang mendukung ilmu sel induk. “Di Capitol Hill, dia adalah sosok yang sangat dihormati dan sangat fokus pada pesan yang disampaikan.”

Sebuah pusat penelitian tentang kelumpuhan cedera tulang belakang, Reeve-Irvine Research Center, didirikan atas nama Reeve di Universitas California, Irvine.

“Dia memiliki kepribadian yang luar biasa, memiliki kekuatan di lapangan,” kata Dr. Oswald Stewart, direktur pusat tersebut. “Dia menciptakan antusiasme terhadap apa yang kami lakukan di lab.”

Reeve juga menjangkau orang-orang selain mereka yang mengalami cedera tulang belakang.

“Dia mampu menginspirasi harapan pada pasien diabetes, Alzheimer, kanker, penyakit Parkinson, penyakit Lou Gehrig… kondisi tragis dan mengancam jiwa yang dihadapi puluhan juta orang Amerika,” kata Perry.