Rak Paling Atas: Kisah Dua Kota Hoki

Philadelphia, PA (SportsNetwork.com) – Charles Dickens terkenal menulis novelnya “A Tale of Two Cities” dengan kata-kata berikut: “Itu adalah saat terbaik, itu adalah saat terburuk.”

Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Tampa Bay Lightning akan mengalami saat-saat terbaik pada tahun 2014-15, namun ini sudah terlihat seperti saat-saat terburuk bagi negara-negara tetangga Tampa di selatan.

The Lightning memasuki musim ini sebagai pilihan trendi untuk menantang gelar Piala Stanley, dan dengan rekor 2-0-1 dan selisih gol plus enam, tidak bijaksana untuk mengabaikan harapan tinggi dari franchise tersebut.

Namun, Florida Panthers menceritakan kisah yang sangat berbeda pada awalnya. Awal 0-2-1 Panthers adalah satu hal, tetapi yang lebih menyedihkan adalah kurangnya kegembiraan bagi klub Florida Selatan.

Seperti salah satu novel Dickens, sejarah tim sering kali berupa kisah kelam dengan sedikit harapan. Faktanya, kisah Florida Panthers bisa disebut “Masa-Masa Sulit” dan BB&T Center klub yang selalu kosong bisa diganti namanya menjadi “Bleak House”.

Florida membuka musim dengan cukup baik, mengalahkan rivalnya Lightning dengan kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu di Tampa. Namun, segalanya menjadi terburu-buru setelah Panthers kembali ke wilayah Miami untuk pertandingan kandang dua pertandingan.

The Panthers melaporkan kehadiran 11,419 penggemar pada pertandingan pembuka kandang hari Sabtu melawan New Jersey Devils, yang merupakan rekor terendah sepanjang masa untuk tes kandang pertama franchise tersebut dalam satu musim. Pertandingan kedua Florida di BB&T Center mencapai kedalaman baru dengan kehadiran hanya 7.311, rekor terendah bagi Panthers.

Hasil di atas es tidak jauh lebih baik, karena Panthers hanya mencetak satu gol dalam dua pertandingan tersebut dan dikalahkan 5-1 oleh Setan sebelum kalah dalam keputusan 1-0 dari Ottawa pada hari Senin. Tak satu pun dari hasil tersebut kemungkinan akan membantu menempatkan orang-orang di tribun penonton ketika Florida memainkan tes kandang berikutnya melawan Arizona pada 30 Oktober.

Tampa, sementara itu, mengalahkan tim tamu Montreal Canadiens dengan skor 7-1 pada hari Senin. Ada 17.622 penggemar di Florida tengah yang melihat hattrick Steven Stamkos, dan semua orang yang tidak mengenakan jersey Habs meninggalkan gedung dengan perasaan puas.

Perbedaan antara kedua franchise tersebut menimbulkan beberapa pertanyaan.

Bagaimana dua tim yang jaraknya kurang dari empat jam perjalanan bisa berjauhan dalam hal pengabdian penggemar? Apakah hoki NHL cocok untuk Tampa dan penjualan yang mustahil di Sunrise, Florida?

Jawaban atas pertanyaan kedua jelas tidak, dan pertanyaan pertama sangat berkaitan dengan kesuksesan di atas es, area di mana Lightning memiliki keunggulan besar dibandingkan Panthers.

Tampa tidak hanya memenangkan gelar Piala Stanley pada tahun 2004, tetapi juga lolos ke babak playoff dalam enam dari 11 musim terakhir. Florida meraih kesuksesan awal ketika mencapai Final Bowl pada tahun 1996 sebelum kalah dari Colorado, tetapi Panthers hanya kembali ke postseason tiga kali sejak memenangkan satu-satunya gelar Wilayah Timur.

Jadi, ada cara untuk membangun basis penggemar NHL di Sunshine State, tapi sayangnya bagi Panthers, hal itu melibatkan peningkatan produk di atas es, sesuatu yang jarang bisa dilakukan Florida, tidak peduli berapa kali mereka mencoba membangunnya kembali. . Hal ini juga tidak membantu karena manajer umum Dale Tallon kesulitan memikat agen bebas ke Sunrise, sering kali membayar lebih banyak pemain melewati masa puncaknya hanya untuk bergabung dengan Cats.

Alasan lain mengapa Panthers gagal menarik penonton pada musim 2014-15 adalah kelompok pemilik baru klub telah menghapuskan praktik memberikan banyak tiket gratis untuk memenuhi gedung. Vincent Viola dan rekan-rekannya, yang membeli tim tersebut tahun lalu, juga memutuskan untuk menutup sebagian dek atas di BB&T Center, menghilangkan lebih dari 2.000 kursi untuk pertandingan Panthers. Idenya adalah untuk membuat gedung lebih intim dan menciptakan lingkungan yang lebih baik bagi para penggemar, tapi itu jelas tidak akan berhasil jika Florida hanya bisa menjual sekitar 7.000 tiket setiap malam.

Viola and Co. mengatakan mereka berkomitmen untuk mempertahankan Panthers di Florida Selatan meskipun kehilangan jutaan dolar pada awal masa kepemilikan mereka. Tetapi jika keadaan tidak membaik dalam waktu dekat, mereka mungkin tidak punya pilihan selain mengambil risiko dan mencari rumah yang lebih baik untuk klub hoki mereka.

Jarak antara klub hoki Florida telah melebar selama beberapa waktu, dan kesenjangan terus bertambah. Sayang sekali Dickens tidak ada untuk menulis tentang hal itu.