Pukulan panas membuat Jackets memikirkan babak playoff

COLUMBUS, Ohio – Enam minggu setelah tampaknya harapan playoff mereka sudah mati, Columbus Blue Jackets tiba-tiba menjadi salah satu tim terpanas di atas es.

Mereka memenangkan empat dari lima pertandingan dan meraih poin dalam delapan dari sembilan pertandingan. Mereka bangun Kamis pagi di tengah panasnya perburuan tempat playoff di alam liar Barat.

“Lebih banyak penggemar yang datang kepada kami,” kata penjaga gawang cadangan Mathieu Garon. “Komentarnya adalah mereka sangat bangga dengan apa yang kami lakukan, cara kami bekerja saat ini. Jadi, itu bagus. Kami merasa ada sedikit keributan di sekitar kota dan bahkan di ruang ganti ini. Ini adalah waktu terbaik dalam setahun.”

Menjelang pertandingan hari Kamis, Jaket Biru adalah salah satu dari delapan tim yang dipisahkan oleh empat poin – semuanya bermain untuk empat tempat terakhir playoff di Barat. Dengan rekor 30-23-6 untuk 66 poin, mereka hanya terpaut empat poin dari peringkat kelima. Atau, jika Anda mau, tiga poin dari posisi ke-13 dalam konferensi tersebut.

“Anda berada di peringkat kelima atau keenam, Anda kalah dalam beberapa pertandingan dan Anda akan berada di peringkat kesebelas,” kata bek Rostislav Klesla. “Aneh. Liga menjadi sangat kompetitif. Setiap tim kecuali satu atau dua di setiap konferensi masih (dalam perlombaan pascamusim). Dengan batasan gaji, semua daftar pemain setara. Begitulah yang terjadi.”

Setelah kekalahan kandang 4-3 dari Phoenix Coyotes pada 11 Januari — kekalahan kelima berturut-turut Columbus — Jaket Biru tampaknya ditakdirkan untuk mengalami perjalanan kematian yang suram hingga Februari, Maret, dan April.

Namun, sejak saat itu, mereka telah meraih poin dalam 13 dari 16 pertandingan dan memenangkan enam poin berturut-turut yang merupakan rekor franchise.

Seperti menekan tombol, beberapa Jaket Biru mulai bermain dengan sangat baik.

Kapten Rick Nash adalah seorang yang hebat dengan kepingnya. Dengan 29 gol dan 26 assist dalam 58 pertandingan, dia mendekati rata-rata poin per pertandingan. Dia saat ini sedang mencatatkan lima poin beruntun di mana dia mencetak empat gol dan empat assist. Dalam pertandingan penting melawan Nashville pada hari Selasa, ia mencetak gol dari sayap kanan, menahan pemain bertahan dan berusaha mencetak gol untuk memecah kebuntuan tanpa gol di babak ketiga. Dia kemudian menambahkan satu gol lagi dalam kemenangan 4-0 yang menyenangkan itu.

Penjaga gawang Steve Mason tampaknya tersesat setelah menjadi rookie terbaik liga tahun ini dan memimpin Blue Jackets melakukan perjalanan pertama dan satu-satunya ke babak playoff dua tahun lalu. Tapi dia tiba-tiba mendapatkan kembali sentuhannya. Dia melakukan penutupan melawan Nashville, satu dari dua pertandingan dalam tujuh pertandingan terakhirnya. Selama rentang waktu tersebut, ia memiliki rekor 6-1-0 dengan rata-rata 1,58 gol dan persentase penyelamatan 0,949.

Pemain bertahan Marc Methot, Kris Russell dan Fedor Tyutin, penyerang RJ Umberger, Derek MacKenzie dan Antoine Vermette dan pemain baru Matt Calvert (enam gol, tiga assist dalam 19 pertandingan) dan Grant Clitsome (tiga gol, sembilan assist dalam 17 pertandingan) semuanya membantu. hal-hal di sekitar.

Center lini pertama Derick Brassard (tangan memar) dan sayap Kristian Huselius (tubuh bagian bawah), bersama dengan Klesla (lutut), absen tetapi diperkirakan akan kembali untuk pertandingan ulang. Blue Jackets kembali menjamu Phoenix pada hari Jumat, sebelum memulai perjalanan penting dalam lima pertandingan melawan musuh dari Barat.

Batas waktu perdagangan NHL adalah Senin pukul 15.00 ET. Ini biasanya merupakan hari yang sibuk bagi Jaket Biru, tetapi mereka biasanya menurunkan talenta veteran alih-alih mendapatkannya untuk dorongan playoff.

Manajer umum Scott Howson menelepon untuk mencari kesepakatan. Pemain seperti Garon biasanya sangat berharga — seorang veteran berkualitas yang akan menjadi agen bebas tidak terbatas setelah musim berakhir.

Namun alih-alih mengkhawatirkan perdagangan, Garon justru mengkhawatirkan hasil pertandingan yang melibatkan tim-tim jelang Jaket Biru.

“Sulit untuk mengetahuinya. Kemarin saya menonton Anaheim dan LA dan Anda tidak tahu siapa yang ingin memenangkan pertandingan itu,” ujarnya sambil tersenyum. “Pada saat yang sama, kami hanya dapat mengontrol poin kami dan itulah yang kami lakukan sekarang.”

Dengan 23 pertandingan tersisa, hanya ada sedikit margin untuk kesalahan. Orang lain dalam perlombaan yang ketat selalu menang. Dan Jaket Biru harus mengikutinya.

“Kami harus terus melakukan apa yang kami lakukan,” kata pelatih tahun pertama Scott Arniel. “Kami harus terus bermain keras, seperti yang telah kami lakukan sebelumnya. Kami harus menjadi yang terbaik. Setiap pertandingan adalah pertandingan besar. Setiap kali kami mengenakan seragam kami, selalu ada sesuatu yang dipertaruhkan.”