Pujols tiba di kamp Kardinal

JUPITER, Fla. – Ketika Albert Pujols Kamis pagi untuk St. Pelatihan musim semi Louis Cardinal, dia menarik truk pickup hitamnya ke tempat parkir yang disediakan untuk pemiliknya.

Kemungkinan besar, tidak ada yang akan mengeluh.

Pujols tiba pada pukul 7:35 pagi untuk latihan formal pertamanya di musim 2011, yang sangat diharapkan Cardinals tidak akan menjadi yang terakhir di St. Louis tidak akan. Dia tiba, seperti yang diharapkan, satu hari setelah dia dan tim gagal mencapai kesepakatan tentang kontrak baru dengan tenggat waktu yang ditentukan oleh MVP tiga kali.

Tetap saja, dia semua tersenyum saat dia membawa dua kotak dan ransel ke clubhouse musim semi Cardinals.

“Lebih baik dari sebelumnya,” kata Pujols ketika ditanya bagaimana perasaannya.

Dia setengah serius meminta bantuan saat satu kotak besar berisi kelelawar jatuh dari pintu belakang sisi pengemudi truknya yang ditipu, saat dia mengisi lengannya dengan peralatannya dan berjalan agak jauh ke dalam. Beberapa rekan tim telah tiba untuk bekerja, dan kedatangan Pujols pada hari Kamis tidak mengejutkan tim.

Juga tidak mengherankan: hari Rabu itu datang dan pergi tanpa kesepakatan.

“Setelah musim 2011 berakhir, kami berharap untuk meninjau kembali diskusi tersebut,” kata Pujols dalam sebuah pernyataan Rabu malam.

Dengan pembicaraan hingga akhir musim, Pujols sekarang bersiap untuk menang.

“Hal terakhir yang harus dikhawatirkan oleh siapa pun di clubhouse ini adalah apa yang akan terjadi pada saya setelah musim berakhir,” tambahnya.

Rekan satu timnya juga tidak mau membiarkannya menjadi gangguan. Mereka hanya ingin melihat baseman pertama mereka lagi, dan memulai proses persiapan untuk satu tahun lagi.

“Saya tidak berpikir itu berubah untuk siapa pun di sini,” kata pelempar Kardinal Kyle Lohse. “Semua orang bersemangat untuk pergi. Albert akan menjaga dirinya sendiri. Dia akan berada di sini melakukan apa yang selalu dia lakukan. Saya tidak melihat mengapa ada yang berbeda.”

Kapan – dan jika – pembicaraan dilanjutkan, tidak jelas apakah St. Louis akan menaikkan tawarannya sesuai keinginan Pujols.

The Cardinals menolak untuk mengungkapkan tawaran mereka, meskipun diyakini sekitar $ 200 juta selama delapan tahun, mungkin dengan peluang bagi Pujols untuk memperoleh kepemilikan dalam waralaba setelah masa bermainnya selesai.

“Perbedaan pendapat dalam menentukan nilai Albert tidak bisa diselesaikan begitu saja,” kata agen Pujols, Dan Lozano. “Itu saja sebabnya dia tidak akan membiarkan situasi kontraknya menjadi gangguan atau menghilangkan kemampuannya untuk mencapai tujuan itu.”

Pujols akan mendapatkan $16 juta musim ini di tahun terakhir kontraknya, dengan $4 juta uang ditangguhkan tanpa bunga. Pujols, All-Star sembilan kali, adalah satu-satunya pemain dalam sejarah liga utama yang mencapai 30 atau lebih home run di masing-masing dari 10 musim pertamanya – semuanya dengan Cardinals, franchise yang sebelumnya dia katakan ingin dia pertahankan selama sisa karirnya.

Sekarang, hampir tidak terlihat seperti kunci.

“Kami mengeksplorasi sejumlah hal berbeda dalam negosiasi,” kata ketua Cardinals William DeWitt Jr. pada konferensi pers Rabu sore. “Tanpa menjelaskan secara spesifik apa itu, ada diskusi tentang hal-hal lain yang bisa menjadi bagian dari kontrak … Anda dapat yakin bahwa kami menjelajahi sejumlah jalan berbeda.”

Sudah ada desas-desus seputar bisbol tentang ke mana Pujols bisa pergi. Klub dengan pengeluaran besar seperti Red Sox, Yankees, atau Angels? Mungkin Cubs saingannya? Penjaga Texas?

Sebelum lemparan pertama musim ini, debat pertama offseason 2011 sedang berlangsung.

“Pergilah ke pasar terbuka, siapa yang tahu apa yang akan dia dapatkan?” kata tangan kanan Cubs Braden Looper, mantan rekan setim Pujols.

Tangan kanan Rockies Aaron Cook menambahkan: “Saya terkejut ada sesuatu yang belum dilakukan. Dia memiliki hak untuk menjadi agen bebas dan mendapatkan apa yang dia inginkan. Saya berharap demi mereka itu tidak menjadi gangguan.”

Tampaknya, satu-satunya yang mutlak dalam proses itu adalah apa yang akan diberikan oleh para Kardinal.

Singkatnya, mereka tidak mau membuat rekor. Penggajian tim musim ini akan berkisar antara $100 juta dan $110 juta, kata DeWitt, mencatat bahwa Cardinals tidak memiliki aliran pendapatan untuk mengimbangi buku cek bisbol terbesar.

“Kami bukan Yankees atau Red Sox atau klub yang memiliki pendapatan puluhan juta dolar lebih besar dari kami,” katanya. “Bagaimana mereka merespons masih harus dilihat. Mereka penggemar berat. Mereka yang terbaik dalam bisbol. Untuk menandatangani seperti yang kami lakukan di pasar sebesar kami adalah luar biasa. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan itu. Penggemar Cardinals, mereka berjalan setahun masuk dan keluar tahun.”

Tidak ada kerangka kerja untuk transaksi di mana St. Louis tidak akan mendapatkan hak penolakan pertama atas tawaran Pujol di masa mendatang. Tetap saja, para Kardinal percaya kesepakatan pada akhirnya dapat diselesaikan – dan tidak takut itu akan berubah menjadi situasi di mana Pujols hanya bermain untuk penawar tertinggi.

“Kami tahu apa yang bisa kami lakukan dan apa yang tidak bisa kami lakukan,” kata John Mozeliak, manajer umum. “Bila Anda bekerja seperti itu, Anda cenderung tidak membuat kesalahan yang lebih besar.”

Pujols memiliki karir rata-rata pukulan 0,331 dan rata-rata 41 homers dan 123 RBI. Dia juga memenangkan enam Penghargaan Silver Slugger dan dua Sarung Tangan Emas. Tahun lalu, dia memukul 0,312 dengan 42 homers dan 118 RBI dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP.

“Saya tidak terlalu khawatir memiliki masalah dengan Albert dalam jangka pendek,” kata Mozeliak. “Atau dalam jangka panjang.”

___

Penulis bisbol AP Janie McCauley di Scottsdale, Ariz., dan penulis olahraga AP Rick Gano di Mesa, Ariz., dan Ronald Blum di New York berkontribusi pada laporan ini.