Puing Pesawat Ulang-alik Jatuh di Texas Timur, Louisiana

DALLAS – Puing-puing menghujani ratusan mil persegi Texas dan Louisiana pada hari Sabtu, menghancurkan atap, masuk ke dalam reservoir dan mengirim kru darurat untuk mencari potongan-potongan yang dulunya adalah pesawat ulang-alik Columbia.

• Peta: Penampakan saksi/kekacauan

Di seluruh kota Nacogdoches dan kawasan hutan pinus di sekitarnya, warga menemukan serpihan puing. Sebuah tank kecil berhenti di landasan. Sebuah batang baja dengan baut perak ditarik ke belakang pita polisi kuning di halaman. Sepotong logam tergeletak di tempat parkir bank.

Pihak berwenang mendesak masyarakat untuk melaporkan sampah apa pun, namun tidak menyentuhnya karena takut terkontaminasi zat beracun. Militer telah mengirimkan helikopter dan tentara untuk mencari dan menjaga puing-puing, yang mungkin sangat penting dalam menentukan penyebab bencana tersebut.

Di Hemphill, dekat garis negara bagian Louisiana, pegawai rumah sakit Mike Gibbs melaporkan menemukan sesuatu yang tampak seperti batang tubuh, tulang paha, dan tengkorak hangus di jalan pedesaan dekat puing-puing lainnya. Billy Smith, koordinator darurat untuk tiga wilayah Texas Timur, membenarkan temuan tersebut.

“Saya tidak ingin siapa pun melihat apa yang saya lihat,” kata Gibbs. “Itu sangat mengerikan.”

Kolumbia terbakar 200.000 kaki di atas Texas, menewaskan ketujuh astronot hanya beberapa menit sebelum mereka meluncur untuk mendarat di Florida.

Puing-puing terdeteksi di area seluas 500 mil persegi, tetapi dapat tersebar di suatu wilayah sebanyak tiga kali lipat, kata James Kroll, direktur Pusat Pemetaan Geospasial Darurat di Stephen F. Austin State University di Nacogdoches.

Saat pihak berwenang bergegas mengamankan potongan-potongan pesawat ulang-alik tersebut, warga berkumpul untuk melihat sekilas.

“Semua orang menganggapnya seperti kecelakaan yang aneh,” kata Phillip Russell, 17 tahun.

Jim Stutzman dari Nacogdoches — 135 mil timur laut Houston — menemukan sepotong logam berukuran panjang 9 inci dan lebar 2 inci di halaman rumahnya. “Ada luka bakar panas, logam cair dan beberapa rumput terbakar ketika terjatuh,” katanya.

Jeff Hancock, seorang dokter gigi berusia 29 tahun, mengatakan braket logam sepanjang satu kaki menembus atap kantornya.

“Semuanya sudah berakhir,” kata James Milford, pemilik Milford Barber Shop di pusat kota Nacogdoches. “Ada beberapa bagian kecil, beberapa bagian mesin.”

Lusinan warga berkumpul di depan Rice High School, sekitar 40 mil tenggara Dallas, untuk melihat apa yang tampak seperti pecahan ubin hangus dari pesawat luar angkasa tersebut. Area di sekitar potongan ditutup dengan selotip.

“Ini hanya peristiwa yang tidak terjadi setiap hari,” kata Rhonda Martin (32) dari Kemp. “Ini akan tercatat dalam sejarah.” Martin menggendong putranya yang masih balita sementara suaminya memotret.

Di belakang bangku di Nacogdoches, bunga – termasuk tujuh mawar merah muda – diletakkan sebagai tugu peringatan darurat saat penduduk berkumpul di sekitar area yang dilapisi selotip yang berisi sepotong logam berukuran 3 kali 3.

Manajer Bandara Nacogdoches Ed Rohner mengatakan sebuah tank telah mendarat di landasan pacu, dan puing-puing berserakan di sepanjang pintu masuk bandara.

Sheriff Cherokee County James Campbell mengatakan puing-puing dilaporkan terjadi di sekitar kota Jacksonville, Palestine, Rusk dan Athens di Texas timur.

“Kami sudah menyuruh orang membawa potongan-potongan itu ke sini ke kantor,” katanya. “Kami tentu ingin mencegah hal itu.

Puing-puing yang ditemukan di San Augustine County sekitar 140 mil timur laut Houston termasuk tambalan astronot yang hangus dan helm penerbangan.

Puing-puing juga berserakan di bagian barat Louisiana, termasuk seikat kabel yang membara di halaman depan Shreveport dan potongan-potongan yang dilaporkan jatuh ke Waduk Toledo Bend di perbatasan Texas, sehingga mengancam pasokan air.

“Saya mendengar potongan itu jatuh di udara. Kedengarannya seperti beterbangan,” kata Elbie Bradley, 69, yang sedang memancing di waduk.

Dua F-16 dari Pangkalan Cadangan Gabungan Pangkalan Udara Angkatan Laut di Fort Worth dikirim ke Tyler untuk memetakan bidang puing-puing.

Helikopter dan tentara dari Fort Hood di Texas tengah juga dikerahkan, kata seorang juru bicara. Anggota Garda Nasional melindungi puing-puing tersebut.

Pihak berwenang memerintahkan orang-orang untuk menjauh 100 meter dari puing-puing karena khawatir akan kontaminasi. Namun, sejumlah warga Nacogdoches mengambil potongan tersebut dan menyerahkannya ke penegak hukum.

GW Jones, asisten administrator di Rumah Sakit Nacogdoches Memorial, mengatakan 27 orang datang ke rumah sakit untuk mencari informasi setelah menyentuh puing-puing. Sejauh ini, dia belum mendapat laporan mengenai dampak buruk apa pun.

“Kami meminta mereka untuk mencuci tangan dan bagian tubuh lainnya yang bersentuhan dengan puing-puing,” kata Jones. “Hal pertama yang harus dilakukan adalah jangan menyentuhnya. Jika mereka menyentuhnya, mereka harus menghubungi UGD setempat atau dokter keluarga untuk tindak lanjut.”

Pesawat ulang-alik telah lama menggunakan bahan kimia yang disebut hidrazin untuk menjalankan unit tenaga tambahannya. Hidrazin, cairan tidak berwarna dengan bau seperti amonia, merupakan bahan kimia beracun dan dapat membahayakan siapa pun yang bersentuhan dengannya.

Sebagian besar wilayah di mana puing-puing dilaporkan berada di kawasan hutan Piney Woods di Texas timur, yang di beberapa tempat terjal dan berhutan lebat. Dinas Kehutanan Texas membantu pejabat setempat memetakan lokasi puing-puing.

NASA menyiapkan nomor telepon bagi orang-orang yang menemukan puing-puing untuk dihubungi: 281-483-3388.