Puerto Rico sedang mencoba membuka tanah tak bertuan untuk pariwisata

VIEQUES, Puerto Riko – Sebuah pulau kecil yang telah lama dikenal sebagai Naval Bombing Range secara bertahap mencoba mengubah tanah tak bertuan menjadi kiblat wisata yang berkembang pesat.

Vieques, di sepanjang pantai timur Puerto Rico, menawarkan pantai yang indah, perairan biru kehijauan, dan teluk bioluminescent yang menakjubkan. Tetapi selama lebih dari 70 tahun, sebagian besar pulau itu terlarang bagi pengunjung non-militer. Berton-ton bom, roket, dan amunisi lainnya yang belum meledak masih tersebar di bagian timur pulau dan dasar laut sekitarnya.

Salah satu efek sampingnya adalah sebagian besar pulau tetap tidak berkembang, suaka margasatwa dengan perbukitan hijau dan pantai pasir putih yang menarik sekitar 170 spesies burung dan merupakan tempat bersarang yang populer bagi penyu belimbing, penyu sisik, dan penyu hijau.

“Mereka adalah roti dan mentega Vieques,” kata Mike Barandiaran, manajer Suaka Margasatwa Nasional Vieques untuk US Fish & Wildlife Service. “Wisatawan yang datang ke sini menginginkan kawasan yang liar dan alami. Dan itu menghasilkan banyak pendapatan.” Sekitar 67.000 pengunjung datang ke tempat perlindungan tahun lalu, dibandingkan dengan 24.000 tahun sebelumnya.

Naval Training Range ditutup pada tahun 2001 dan sejak itu Badan Perlindungan Lingkungan AS telah menetapkan sebagian besar lokasi tersebut sebagai situs Superfund yang diduga mengandung kontaminan termasuk merkuri, timbal, dan napalm. Angkatan Laut AS bekerja di bawah perintah untuk membersihkan sebanyak mungkin situs agar lebih ramah bagi wisatawan dan lebih dari 9.000 penduduk lokal.

Banyak aktivis dan departemen kesehatan Puerto Rico berpendapat bahwa paparan zat berbahaya selama bertahun-tahun telah menyebabkan tingkat kanker dan masalah kesehatan lainnya yang jauh lebih tinggi. Pejabat pemerintahan sebelumnya di pulau itu memulai proses untuk mendapatkan kompensasi sebesar $1 miliar atas kerusakan lingkungan, tetapi tidak jelas apakah pemerintahan baru akan melanjutkan upaya tersebut.

Studi federal menantang tuduhan tersebut, dan Dan Waddill, kepala Cabang Remediasi Angkatan Laut Vieques, mengatakan Angkatan Laut melakukan pengambilan sampel lingkungan dan pemantauan udara secara ekstensif dan tidak menemukan pelanggaran.

“Kami sangat peka terhadap masalah kesehatan masyarakat, tetapi semua pekerjaan kami dilakukan dengan cara melindungi kesehatan manusia dan lingkungan,” katanya.

Pembersihan telah menelan biaya lebih dari $220 juta, dan diperkirakan akan berlanjut selama lebih dari satu dekade. Sejauh ini, tim di darat telah menyingkirkan sekitar 31.000 bom, 1.300 roket, dan 600 granat, antara lain, beberapa di antaranya adalah putaran latihan, kata Waddill. Tidak ada yang yakin berapa banyak yang tersisa.

Tahun ini saja, Angkatan Laut berencana untuk menjelajahi dasar laut seluas 19 mil persegi (49 kilometer persegi) untuk memetakan area berisi persenjataan yang belum meledak untuk disingkirkan oleh penyelam dan robot — yang pada akhirnya membuka pantai dan terumbu karang baru untuk perenang dan penyelam.

Secara keseluruhan, sekitar 11 mil persegi (28 kilometer persegi) tanah di Vieques telah dibuka kembali sejak pembersihan dimulai, dan para pejabat berharap untuk akhirnya membuka lagi 16 mil persegi (41 kilometer persegi), kata Barandiaran. Ini akan menciptakan area hutan belantara lengkap seukuran Washington, DC

Barandiaran mengatakan 2 mil persegi (5,2 kilometer persegi) lainnya akan ditutup secara permanen untuk umum karena alasan keamanan.

Pariwisata telah berkembang di Vieques – keuntungan bagi populasi kecil yang hampir setengahnya hidup di bawah garis kemiskinan. Pulau ini menawarkan menunggang kuda, petualangan snorkeling, dan perjalanan ke teluk bioluminescent yang populer, salah satu dari sedikit di dunia.

W Retreat & Spa Resort yang mewah dibuka pada tahun 2010 di Vieques utara, dan semakin banyak hotel, restoran, dan rumah liburan yang dibuka sejak saat itu.

Tahun ini, wisatawan berharap mendapatkan akses ke bagian zona di Vieques barat yang pernah berfungsi sebagai gudang amunisi. Otoritas federal mengatakan perburuan akan diizinkan di situs ini untuk pertama kalinya di Vieques, menambahkan bahwa 400 hektar (162 hektar) juga akan menawarkan jalur hiking, bersepeda, menunggang kuda, dan mengamati burung. Ini adalah berita menggembirakan bagi turis Michigan Michelle Brinker, yang mengunjungi Vieques bersama suaminya untuk ketiga kalinya bulan ini.

“Kami menyukai pulau ini, dan senang melihat area seperti ini dibuka untuk umum,” kata Brinker, seorang apoteker berusia 40 tahun dari Ann Arbor. “Akan menyenangkan untuk berjalan lebih banyak di area terlarang itu. Anda joging di sana dan berkata, ‘Oooh, saya ingin tahu apa yang ada di sana’.”