puding. Para pemilih merasakan dampak badai

PUNTA GORDA, Florida – Badai Charley (mencari) memaksa Cathy Petzold keluar dari rumahnya hingga satu tahun, namun badai tidak menghentikannya untuk memilih.

Pensiunan eksekutif perusahaan komputer berusia 61 tahun itu mengunjungi kantor pemilihan Charlotte County untuk memberikan suara lebih awal pada pemilihan pendahuluan pada Selasa sebelum berangkat ke Massachusetts, di mana dia akan tinggal bersama putrinya.

“Jika masyarakat tidak memilih, kita tidak akan mendapatkan apa yang kita inginkan,” kata Petzold pada hari Kamis setelah dia memberikan suaranya. “Ada masalah yang sangat serius di negara ini, di negara ini, di mana pun.”

Banyak dari hampir 137.000 pemilih terdaftar akan memberikan suara di tempat pemungutan suara alternatif di tiga wilayah barat daya Florida karena kerusakan akibat badai di wilayah mereka, namun pejabat negara bagian dan lokal mengatakan pemilihan pendahuluan akan berjalan sesuai jadwal.

Ratusan orang telah memanfaatkan pemungutan suara awal dan ribuan lainnya telah mengirimkan surat suara absensi untuk pemilihan pendahuluan yang mencakup pemilihan calon dari Partai Demokrat dan Republik untuk mencalonkan kandidat kursi Senat AS yang dikosongkan oleh pensiunan Demokrat Bob Graham.

“Kami siap berangkat,” kata Pengawas Pemilu Charlotte County, Judy Anderson.

Dia tidak bisa mengatakan hal itu dua minggu lalu ketika Charley mengambil jalur melintasi Florida. Badai tersebut menghancurkan sebagian besar dari 80 TPS di negaranya, termasuk beberapa sekolah.

Anderson menggabungkan daerah-daerah tersebut menjadi 22 jajak pendapat super. Setiap daerah pemilihan mempunyai alokasi petugas pemungutan suara yang berbeda-beda, namun pada sebagian besar kasus, mereka akan berbagi tempat pemungutan suara dengan daerah lain.

Konsolidasi serupa terjadi di daerah pedesaan DeSoto dan Hardee. Petugas pemilu merasa terdorong karena sebagian besar petugas pemungutan suara mengindikasikan bahwa mereka siap melapor untuk bertugas, sehingga dapat mencegah kemacetan.

Mesin pemungutan suara – pemindaian optik di Hardee dan DeSoto, dan layar sentuh di Charlotte – mampu mengatasi badai dalam kondisi yang baik. Namun, mesin Charlotte diuji ulang sebagai tindakan pencegahan karena air masuk ke gudang tempat penyimpanannya, kata Anderson.

Tingkat partisipasi pemilih biasanya rendah – seringkali tidak lebih dari 20 persen – pada pemilihan pendahuluan, namun para pejabat enggan membuat prediksi.

“Saya berharap akan ada antrean panjang,” kata Menteri Luar Negeri Glenda Hood, pejabat tinggi pemilu Florida. Saya berharap masyarakat akan menyadari bahwa menyuarakan pendapat mereka merupakan sebuah hak dan keistimewaan yang luar biasa.

Kantor Hood berusaha menyampaikan pesan tersebut kepada para pemilih melalui iklan layanan masyarakat di radio dan televisi, iklan surat kabar yang menampilkan tempat pemungutan suara yang telah direvisi, dan bahkan sebuah pesawat terbang yang mengibarkan spanduk yang mendesak masyarakat untuk memberikan suara mereka.

Sebagian besar tampaknya telah memahami pesan tersebut, bahkan ketika mereka membangun kembali rumah dan kehidupan yang terkoyak oleh Charley.

“Badai ini membuat semua orang berpikir, maksud saya, mencoba memulihkan keadaan,” kata Bee Lickliter, 58, sekretaris Port Charlotte, yang tidak mendapat aliran listrik hingga Rabu. “Saya bahkan tidak memikirkan pemilu.”

Meski demikian, Lickliter mengaku masih berencana untuk memilih.

Begitu pula Carol Marlet, 38, pekerja pos Punta Gorda. Dia mengatakan bahwa dia terinspirasi oleh respon cepat pemerintah terhadap Charley, termasuk perawatan medis yang cepat untuk seorang anak laki-laki yang dipukuli saat mengantri untuk mengisi bensin, anak laki-laki lainnya yang mengalami dehidrasi dan seorang saudara ipar perempuan yang disengat lebah.

“Saya tidak pernah memilih, oke, karena saya biasanya tidak peduli,” kata Marlet. “Saya akan memilih karena saya pikir Presiden Bush telah melakukannya dengan baik.”

Bush baru akan ikut pemilu pada bulan November, namun Marlet bersikeras bahwa dia juga akan memberikan suara pada hari Selasa, meskipun dia kemudian bertanya, “Siapa yang akan mencalonkan diri minggu depan?”

Dia mungkin akan mengalami sedikit kesulitan dalam memahaminya. Banyak kandidat telah mengurangi atau menunda kampanye mereka untuk fokus membantu korban badai atau karena peningkatan tugas pekerjaan, termasuk agen asuransi yang mencalonkan diri untuk dewan sekolah, kata Colleen Spangler, ketua Komite Eksekutif Demokrat Kabupaten DeSoto.

Dia mengatakan badai tersebut merobohkan tanda-tanda kampanye sementara pemadaman listrik memotong akses pemilih terhadap media, dan hal ini kemungkinan besar akan menguntungkan petahana.

“Ini akan menjadi pengenalan nama,” kata Spangler.

Jalur badai juga dapat berperan dalam beberapa pemilihan umum, kata Ketua Komite Eksekutif Partai Republik Charlotte County, Bob Starr. Walaupun Punta Gorda dan Port Charlotte terkena dampak terberat badai ini, ujung barat Charlotte County, termasuk Englewood, hampir tidak terkena dampak apa pun.

Starr meramalkan bahwa kandidat dari daerah tersebut dan mereka yang memusatkan kampanyenya di sana akan mendapatkan hasil yang lebih baik.