puding. Para ilmuwan sedang memburu ular piton predator yang mengancam rantai makanan Everglades

NAPLES, Florida – Pemburu ular menggelengkan kepalanya saat dia berjongkok di atas jalan berpasir yang melintasi Collier-Seminole State Park.

Berharap untuk melihat tanda-tanda halus dari mangsanya yang merayap, Paul Andreadis malah menemukan bopeng seukuran kerikil yang ditinggalkan oleh tetesan air hujan semalaman dan mungkin jejak yang ditinggalkan oleh seekor rusa, mungkin pagi itu.

“Tidak, tidak ada apa-apa di sini,” kata Andreadis, peneliti ular yang baru-baru ini mengunjungi Collier-Seminole dari Denison University, dekat Columbus, Ohio.

Andreadis berdiri dan, dari balik kelambu yang tergantung di tepi topi bertepi lebar, mengarahkan pandangannya ke jalan setapak di depan.

Dia tahu ular piton Burma ada di luar sana; Setengah lusin reptil non-pribumi telah terlihat di taman negara bagian di sepanjang US 41 East sejak tahun 2003 saat mereka menyebar ke arah barat dari benteng di Everglades.

Pertanyaan yang coba dijawab oleh para ilmuwan adalah apakah Collier-Seminole memiliki populasi perkembangbiakan predator besar dan gemuk.

“Jika kita melakukan hal tersebut, kita akan menghadapi perjuangan yang berat,” kata ahli biologi taman nasional, Maulik “Mo” Patel.

Pertarungan sudah berlangsung di Taman Nasional Everglades, tempat ular piton pertama ditemukan mati di US 41 pada tahun 1979. Bayi ular piton pertama ditemukan pada tahun 1995, dan penjaga hutan menemukan sarang pertama telur ular piton di bawah gerobak dorong pada tahun 2006.

Berdasarkan kepadatan populasi ular piton Burma di sebuah taman nasional di India, para peneliti memperkirakan setidaknya ada 30.000 ular piton yang merayap di sekitar taman tersebut.

Invasi tersebut diperkirakan dimulai dengan pelepasan ular piton peliharaan yang tidak diinginkan ke alam liar. Bayi ular piton berukuran panjang 20 inci, tetapi panjangnya mencapai 5 kaki dalam setahun. Ular piton dewasa berukuran 20 kaki atau lebih dan beratnya bisa mencapai 200 pon.

Nafsu makan mereka yang rakus menjadikan mereka ancaman terhadap rantai makanan Florida Selatan, yang tidak dibangun dengan hubungan dengan ular piton non-pribumi.

Mereka diketahui memberi makan segala sesuatu mulai dari babun hingga burung. Penemuan seekor ular piton di Everglades beberapa tahun lalu yang meledak setelah menelan seekor aligator Amerika meningkatkan kekhawatiran ke tingkat yang baru.

Kunci untuk melawan ular piton adalah mempelajari lebih lanjut tentang kebiasaan mereka, kata para ilmuwan.

Mereka memasang alat pelacak radio pada 17 ular piton dan melepaskannya kembali ke Taman Nasional Everglades untuk mencoba menemukan tempat tinggal mereka.

Dengan pengetahuan tersebut, para ilmuwan dapat memasang perangkap untuk menangkap lebih banyak lagi.

Para ilmuwan juga bereksperimen dengan umpan kimia dan menggunakan anjing beagle, yang dijuluki Python Pete, untuk mengusir binatang licik tersebut.

Penampakan ular piton pertama di Collier-Seminole, dekat pintu masuk taman pada tahun 2003, bertepatan dengan lonjakan jumlah ular piton yang diambil dari Taman Nasional Everglades, menurut angka Departemen Dalam Negeri.

Angka yang awalnya berjumlah sekitar selusin dalam satu tahun pada tahun 1990an kini meningkat menjadi 50 pada tahun 2003 dan meningkat menjadi 250 pada tahun 2007.

Penampakan di Collier-Seminole berkumpul di sepanjang tepi barat taman, di mana terdapat kanal, tanggul tinggi, dan banyak lada Brasil yang menjadi habitat utama ular piton.

Salah satunya ditemukan mencoba melarikan diri dari luka bakar yang ditentukan di taman; Penjaga hutan melihat dua ular piton dewasa melintasi dasar saluran yang kering namun tidak dapat menangkapnya. Seorang pemotong menemukannya kemudian, kata ahli biologi taman, Patel.

Pada bulan April, petugas pemadam kebakaran mengambil seekor ular piton setinggi 8 kaki dari langit-langit di hanggar di Bandara Eksekutif Marco Island.

Ular piton biasanya tidak begitu kentara.

“Seluruh gaya hidup ular dibangun berdasarkan kerahasiaan,” kata Andreadis.

Ular piton lebih mungkin ditemukan selama musim dingin, ketika cuaca dingin membuat mereka keluar dari tempat persembunyiannya untuk berjemur di bawah sinar matahari.

Berdasarkan catatan dari Taman Nasional Everglades, tingkat penampakannya berada pada titik terendah pada bulan Juli dan Agustus, namun Andreadis berharap dapat menyamakan kedudukan tersebut dengan berkendara di jalan di dalam dan sekitar taman dalam semalam.

Namun jika ada bayi ular piton ditemukan di Collier-Seminole, awal Agustus adalah saat yang tepat untuk menemukannya, katanya. Itu karena ular piton menetas antara akhir Juni dan Agustus dari sarang tempat induk ular piton memiliki antara 30 dan 50 telur yang melilit cakarnya.

Lokasi berkembang biak di Collier-Seminole mungkin rentan terhadap banjir di musim panas, yang menjelaskan mengapa penjaga hutan tidak menemukan tanda-tanda populasi berkembang biak, kata Andreadis.

Seekor katak babi mendengus saat Andreadis berjalan setinggi pinggang ke dalam kanal yang banjir di taman negara bagian dan menghilang di balik dinding rumput yang tinggi.

Beberapa menit kemudian dia kembali terlihat melalui tanggul di dekatnya. Tidak ada ular piton.

“Anda akan terkejut betapa hebatnya seekor ular setinggi 15 kaki dapat bersembunyi di balik tumbuh-tumbuhan,” kata Andreadis sebelumnya.

Andreadis, yang menyebut dirinya sebagai “ahli sains yang bonafid”, telah menunggu selama 20 tahun untuk bisa bertemu langsung dengan ular piton dewasa di alam liar.

Sebagai mahasiswa pascasarjana di Universitas Florida, Andreadis berencana mempelajari ular piton Burma di habitat aslinya di India, namun perjalanan tersebut dibatalkan karena kerusuhan politik.

Jadi perjalanan sejauh 1.200 mil dari pusat Ohio ke Florida Selatan adalah sebagian nostalgia, sebagian perjalanan bisnis yang belum selesai bagi Andreadis.

Para ilmuwan mungkin tidak akan pernah bisa menghentikan perburuan ular piton di Florida Selatan.

“Harga yang harus kita bayar mungkin adalah kewaspadaan abadi,” kata Andreadis.