‘Proyek Vitalitas’ 10 Bulan Membantu Penduduk Kota Minnesota Menambah ‘3,1 Tahun’ dalam Kehidupan

ALBERT LEA, Minn. – Pemilik toko perangkat keras dan penyintas serangan jantung Leo Aeikens menghabiskan sebagian besar hidupnya mengidam daging, keju, dan es krim. Namun upaya ambisius yang bertujuan membuat seluruh kota di Minnesota selatan menjadi lebih sehat membuat Aeikens menyebut dirinya seorang vegan dan memiliki berat badan kurang dari 25 pon dibandingkan 10 bulan yang lalu.

Perubahan gaya hidup radikal yang dilakukan pria berusia 69 tahun ini merupakan bagian dari “Proyek Vitalitas”, sebuah upaya yang dipimpin oleh kelompok pensiunan AARP dan United Health Foundation yang menurut penyelenggara telah menambah rata-rata 3,1 tahun dalam kehidupan penduduk Albert Lea. perbaikan pola makan dan olahraga.

Dengan bantuan penyelenggara, kota ini membangun trotoar dan jalur sepeda selama lima tahun hanya dalam satu tahun untuk memudahkan 18.000 penduduknya berolahraga. Restoran menambahkan menu yang lebih sehat dan toko kelontong menyajikan makanan sehat. Orang-orang mengemil buah dan sayuran berulang kali dan mengurangi konsumsi makanan cepat saji.

Sekolah-sekolah berhenti merayakan ulang tahun dengan hadiah, dan mulai mendirikan “bus berjalan” yang memungkinkan anak-anak berjalan ke dan dari sekolah dengan pengawasan orang dewasa. Pengusaha memberikan waktu kepada pekerjanya untuk berolahraga.

Pihak penyelenggara mengatakan percobaan pertama ini menambahkan rata-rata 3,1 tahun pada umur panjang sekitar 2.300 penduduk yang menghitung umur mereka dengan menjawab 36 pertanyaan gaya hidup.

Petualang dan penulis perjalanan Dan Buettner mengemukakan gagasan ini dan mengawasi proyek tersebut setelah mengidentifikasi lima wilayah di seluruh dunia di mana orang cenderung hidup lebih lama dan lebih sehat, berdasarkan penelitian yang ia terbitkan dalam buku tahun 2008, “The Blue Zones.”

Kunci bagi Albert Lea adalah membuat komunitas mendukung tujuan yang bukan hanya tentang penurunan berat badan, namun juga tentang membina hubungan keluarga, rasa memiliki tujuan dan hidup sehat, kata Buettner.

Bob Furland, manajer dua gelanggang es di kota itu, mengatakan dia dan istrinya minum makanan cepat saji beberapa kali seminggu saat mengantar dua remaja ke kegiatan olahraga dan sekolah. Sekarang mereka merencanakan makanannya terlebih dahulu dan menyimpan buah-buahan serta sayur-sayuran sebagai camilan. Mereka telah menanami kebun sayur dan rutin jalan-jalan sore bersama.

“Lucu sekali, begitu Anda menghilangkan hal-hal buruk, Anda kembali melakukannya dan rasanya tidak enak lagi,” kata Furland, 46, yang berat badannya turun sekitar 15 pon dan menambah tiga tahun harapan hidupnya, menurut rekamannya.

AARP, sebuah organisasi nirlaba untuk orang-orang berusia di atas 50 tahun, mendukung proyek ini karena para anggotanya ingin hidup lebih lama dan lebih baik, kata Cathy Ventura-Merkel, wakil presiden senior bidang publikasi.

United Health Foundation telah menyediakan $750,000, dan AARP jumlah tambahan yang tidak diungkapkan, kata Ventura-Merkel. Uang tersebut dibayarkan untuk biaya konsultasi dan perizinan, dan untuk para ahli yang bekerja dengan penduduk dalam hal-hal seperti makanan dan memasak yang lebih baik, mendirikan taman komunitas dan program jalan kaki.

Pendukung Vitality Project menyebutnya lebih dari sekadar upaya menurunkan berat badan. Namun Melissa Nelson, seorang profesor pangan dan nutrisi di Universitas Minnesota, mengatakan proyek ini menawarkan harapan bagi para peneliti yang frustrasi dengan obesitas yang terus-menerus.

“Banyak profesional kesehatan yang menerima gagasan bahwa ini adalah masalah yang harus kita atasi dengan berbagai cara,” kata Nelson. “Gagasan pendekatan komunitas ini adalah sesuatu yang sangat disukai banyak orang.”

Selasa sore di luar Sekolah Dasar Lakeview, orang-orang dewasa sedang mengasuh sekelompok besar anak-anak yang hendak pulang dengan “bus jalan kaki”. Judy Dilling (60) mengantar kedua cucunya sejauh satu mil (1,6 kilometer) menuju rumah mereka.

“Ini menyegarkan,” katanya.

Bagian terorganisir dari program ini diakhiri dengan perayaan komunitas pada Selasa malam, namun warga yakin bahwa mereka telah membentuk kebiasaan yang langgeng.

“Saya selalu berpikir hidup tanpa daging akan menjadi cara hidup yang buruk,” kata Aeikens. “Tetapi ada banyak hal yang enak dan bagus, sayur-sayuran dan buah-buahan yang merupakan pola makan yang sangat baik. Saya tidak akan kembali lagi.”