Proyek Hewan Peliharaan Anggota Parlemen Menjaga Uang Fed Tetap Ketat

WASHINGTON – Para peneliti dan perusahaan yang berupaya mencegah pemadaman listrik di masa depan mendapati dana federal mereka terkuras habis untuk proyek-proyek daerah asal para anggota parlemen, termasuk penelitian mesin keramik dan pembakaran karpet daur ulang untuk bahan bakar.

Pejabat pemerintahan Bush mengkonfirmasi bahwa mereka terpaksa memotong atau mengalihkan dana federal dari penelitian teknologi superkonduktor untuk membuka jalan bagi proyek-proyek kesayangan yang disetujui Kongres dalam rancangan undang-undang belanja energi musim gugur lalu.

Penelitian tersebut, yang bertujuan untuk meningkatkan kapasitas jalur transmisi listrik sebanyak lima kali lipat – bahkan sepuluh kali lipat – menjadi mendesak pada musim panas lalu setelah pemadaman listrik besar-besaran melanda sebagian besar wilayah Timur Laut Amerika Serikat.

Teknologi ini menarik karena akan memungkinkan lebih banyak listrik menjangkau pelanggan, terutama selama bulan-bulan musim panas dengan permintaan tinggi, tanpa membangun jalur transmisi baru di atas tanah.

Para peneliti menyatakan kekhawatirannya atas waktu pengambilan klip tersebut.

“Kami membutuhkan waktu 15 tahun untuk membangunnya,” kata Dr. Dean Peterson, pemimpin Pusat Teknologi Superkonduktivitas di Laboratorium Nasional Los Alamos di New Mexico. “Jika Anda mulai melakukan pengurangan, orang-orang berprestasi akan kehilangan semangat dan mencari pekerjaan lain. Ini akan menjadi bencana besar.”

Robert Hawsey, yang mengarahkan penelitian superkonduktivitas di laboratorium nasional di Oak Ridge, Tenn., menambahkan: “Jika pemerintah mundur, Anda bisa ketinggalan dan mungkin membeli barang-barang ini dari Jepang, Tiongkok, Korea Selatan, dan Jerman.”

Para pelakunya, menurut mereka yang terlibat, sebelumnya adalah proyek-proyek yang ditolak yang dimasukkan oleh negosiator Kongres dalam rancangan undang-undang alokasi energi dan air senilai $27,3 miliar pada musim gugur lalu.

Proyek-proyek tersebut secara khusus dilampirkan pada anggaran tahun 2004 untuk kantor Departemen Energi baru yang mendanai penelitian untuk meningkatkan jaringan listrik negara, yang berarti uang tersebut harus dibelanjakan oleh lembaga tersebut, meskipun banyak dari proyek tersebut tidak melibatkan jaringan listrik.

Perunding Kongres merekomendasikan $47,8 juta untuk penelitian kabel superkonduktor bersuhu tinggi dan peralatan pembangkit.

Namun Kantor Transmisi dan Distribusi Listrik Departemen Energi mengatakan mereka hanya mampu mengeluarkan $32 juta karena mereka terjebak dengan $26 juta dalam proyek-proyek kongres yang tidak mereka inginkan.

Beberapa program yang diamanatkan oleh kongres – yang dikenal sebagai earmarks – telah membingungkan direktur kantor transmisi baru, James Glotfelty.

Saat diminta menjelaskan tujuan proyek Institut Teknologi Georgia senilai $300.000 dalam menggunakan karpet daur ulang sebagai bahan bakar tungku, Glotfelty menjawab, “Saya tidak tahu.” Lebih penting lagi, dia mengatakan itu tidak ada hubungannya dengan kantornya.

Di antara proyek kongres lainnya:

-$2 juta untuk simulator PowerGrid di Drexel University di Philadelphia dan New Jersey Institute of Technology di Newark. Proyek ini menempati posisi terakhir dalam tinjauan kompetitif oleh para ahli, kata Glotfelty.

-$1 juta untuk program penelitian bersama antara Wright State University di Dayton, Ohio, dan Universitas di Albany di New York, bekerja sama dengan Pangkalan Angkatan Udara Wright Patterson, untuk meningkatkan kinerja superkonduktor berlapis suhu tinggi generasi kedua. Proyek ini sebelumnya kalah dalam persaingan pendanaan, menurut Glotfelty.

– $300,000 untuk penelitian mesin keramik canggih dan material untuk aplikasi energi. Proyek ini tidak ada hubungannya dengan kantor transmisi listrik, kata direktur.

-$4 juta untuk melanjutkan penelitian tentang konduktor komposit matriks aluminium, jauh lebih banyak daripada yang direncanakan kantor untuk dibelanjakan pada teknologi tersebut, Glotfelty menambahkan.

Penelitian superkonduktivitas menerima $40,7 juta pada tahun 2003, termasuk hibah kepada perusahaan yang setara dengan setengah jumlah tersebut.

Meskipun anggota parlemen turut menciptakan krisis anggaran, beberapa pihak merasa tidak senang karena pemerintah belum menemukan cara untuk mendanai sepenuhnya penelitian superkonduktivitas.

“Ini hampir merupakan solusi jitu, mengingat betapa sulitnya menemukan jalur transmisi baru sementara permintaan listrik meningkat,” kata senator. Charles Schumer, DN.Y., yang memiliki perusahaan di negara bagiannya yang tertarik untuk memproduksi sistem berkapasitas tinggi.

Schumer mengatakan dia akan bergabung dengan anggota parlemen lain untuk mencari uang.

Balu Balachandran, yang memimpin program superkonduktivitas di Laboratorium Nasional Argonne dekat Chicago, mengatakan laboratoriumnya akan meluncurkan proyek demonstrasi dengan teknologi terkini dalam waktu tiga tahun.

“Ini adalah hal yang mengerikan yang terjadi,” katanya tentang pemotongan tersebut.