Pro Soccer menggemparkan penggemar Amerika

BARU YORK – Dengan rekor jumlah penonton yang hadir pada pertandingan kejuaraan minggu lalu, Major League Soccer berharap masyarakat Amerika akhirnya siap untuk memulai pertandingan paling populer di dunia tersebut.

Hanya beberapa bulan setelah turnamen Piala Dunia musim panas ini, Piala MLS menarik 61.316 penonton – jumlah penonton terbesar dalam sejarah Piala – ke Stadion Gillette di Foxboro, Mass. pada 20 Oktober.

Rating TV untuk liga juga meningkat, dan pejabat MLS siap untuk bertambah dari 10 tim menjadi 14 pada tahun 2006.

“Kami memiliki lebih banyak kota yang mengetuk pintu kami dan menyatakan minatnya pada tim MLS,” kata juru bicara MLS Simon Borg. “Sepuluh kota saat ini sedang dipertimbangkan.”

Rating televisi MLS naik 23 persen setelah Piala Dunia, menurut juru bicara ESPN Mac Nwulu. ESPN2 menyiarkan pertandingan tersebut, yang menarik 172.000 rumah tangga setelah Piala.

Rating televisi yang lebih tinggi mencerminkan penerimaan yang lebih besar terhadap olahraga tersebut, kata Borg. “Saat ini kami berada di 10 pasar, jadi fakta bahwa orang-orang yang menonton di seluruh negeri menunjukkan bahwa minatnya tidak hanya berasal dari lokal.”

Tentu saja, jalan yang harus ditempuh masih panjang. MLS membaik secara finansial, namun masih merugi.

“Bisnis kami berada dalam kondisi yang lebih baik dari sebelumnya,” kata komisaris MLS Don Garber dalam konferensi pers pra-final. “Selama kami terus bergerak ke arah yang benar, investor kami akan tertarik.”

Dia tidak akan mengatakan berapa banyak uang yang hilang dari liga, namun kesaksian pengadilan dalam gugatan baru-baru ini oleh para pemain menunjukkan bahwa MLS kehilangan $250 juta dalam lima tahun pertama. Pers Terkait dilaporkan.

Namun popularitas sepak bola sedang meningkat, sementara olahraga tradisional semakin terpuruk. Melalui empat game pertama, Seri Dunia rata-rata mendapat rating 11,0, naik dari 14,4 tahun lalu, menurut Nielsen Media Research. Pertandingan hari Selasa mendapatkan rating nasional 10,8, terendah yang pernah ada untuk game ketiga Seri ini.

Rata-rata jumlah penonton pertandingan MLS di atas 5 persen pada tahun 2002. Rata-rata jumlah penonton pertandingan pada tahun 2002 adalah 15.818, yang menurut Borg “dibandingkan dengan rata-rata kehadiran di negara-negara pemain sepak bola lainnya. Jumlah ini bertahan bahkan melawan Brasil (juara Piala Dunia lima kali) yang memiliki jumlah penonton lebih rendah dari itu.”

Colorado Rapids menarik kehadiran liga sekitar 20.900 penggemar per pertandingan, meningkat 25 persen dibandingkan tahun 2001.

“Banyak hal yang menguntungkan kami tahun ini,” kata Rich Schneider, direktur hubungan media Rapids. “Kami mendapat efek lanjutan dari tim AS yang bermain bagus di Piala Dunia. Salah satu pemain kami, Pablo Mastroeni, bermain di sana dan bermain bagus dan itu memicu minat tim kami.”

Schneider mengatakan penggemar Rapids pada dasarnya adalah keluarga dengan anak-anak yang bermain sepak bola dan penutur asli bahasa Spanyol yang sangat mengapresiasi permainan tersebut.

Liga ini juga menekankan pengembangan bakat lokal dalam upaya untuk memenangkan lebih banyak penggemar di Amerika.

“Kami akan terus mengembangkan pemain Amerika karena kami yakin mereka bisa dibandingkan dengan pemain mana pun… Piala Dunia menunjukkan hal itu,” kata Borg. “Kami sekarang memiliki bintang-bintang yang dikenal, orang-orang mengetahui namanya, mengetahui wajah mereka, Landon (Donovan) dan Clint (Mathis) berada di garis depan.” katanya.

“Ada bintang-bintang Amerika sekarang, yang tidak bisa Anda sebutkan beberapa tahun lalu,” katanya. “Mereka telah berhasil dengan baik di panggung dunia. Kami mengandalkan orang-orang ini.”