Pria California dituduh menggunakan sekolah untuk mendapatkan visa bagi pelacur Rusia

LOS ANGELES – Seorang pria di Beverly Hills ditangkap hari Rabu dengan tuduhan menggunakan sekolah bahasa Inggris miliknya sebagai kedok untuk mendapatkan visa pelajar bagi pelacur Rusia dan orang asing tidak sah lainnya.

Behzad “Ben” Zaman, 50, ditangkap oleh agen bea cukai federal di Pusat Bahasa Inggris Concord di Wilshire Boulevard dekat pusat kota.

Pada hari Selasa, dewan juri mendakwa Zaman atas 14 tuduhan penipuan dan penyalahgunaan visa, konspirasi dan pencucian uang, menurut sebuah pernyataan dari pejabat federal. Tuduhan tersebut terancam hukuman maksimal 210 tahun penjara.

Zaman, seorang warga negara AS yang dinaturalisasi dari Iran, mengoperasikan Concord dan sekolah lainnya, International College for English Studies, kata pihak berwenang.

Zaman tidak dapat segera dihubungi untuk memberikan komentar. Panggilan ke kedua sekolah tidak dibalas pada hari Rabu.

Agen federal belum menutup kedua sekolah tersebut, kata Virginia Kice, juru bicara Imigrasi dan Bea Cukai AS.

“Ada siswa sah yang bersekolah di sekolah-sekolah ini dan ada ruang kelas yang sebenarnya,” kata Kice.

Namun, Zaman juga membebankan biaya ribuan dolar untuk “biaya sekolah” kepada “siswa” yang tetap dicatat dalam buku pendaftaran meskipun mereka tidak menghadiri kelas, kata pihak berwenang.

Dakwaan tersebut secara khusus menyebutkan lebih dari $320.000 yang diduga diterima Zaman dari kegiatan ilegal

Sekolah-sekolah tersebut mengaku memiliki lebih dari 1.000 siswa pada awal tahun ini, namun kenyataannya tidak dapat menampung mereka secara fisik, kata pernyataan itu.

Faktanya, beberapa “pelajar” tersebut adalah orang-orang dari Uzbekistan dan Latvia yang, menurut dakwaan, tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan visa pelajar.

“Wanita pelacur Rusia dan Latvia menyamar sebagai pelajar berbahasa Inggris,” demikian pernyataan tertulis dalam surat perintah penggeledahan.

Jumlah tersangka siswa palsu tidak diungkapkan. Namun, kasus ini diyakini merupakan salah satu skema penipuan visa pelajar terbesar yang ditemukan di Pantai Barat, kata Robert Schoch, agen khusus yang bertanggung jawab di Kantor Investigasi Bea Cukai dan Penegakan AS di Los Angeles.

“Pelanggaran mencolok terhadap undang-undang imigrasi kita menunjukkan betapa keserakahan dapat membahayakan keamanan nasional kita,” kata Jaksa AS Thomas P. O’Brien dalam sebuah pernyataan. “Kami menyambut pelajar sah yang ingin memanfaatkan peluang pendidikan di Amerika. Kami tidak menyambut individu yang menyamar sebagai pelajar yang tidak memiliki niat untuk belajar dan hanya ingin masuk ke negara ini.”

Surat perintah penggeledahan menyatakan bahwa seorang wanita asal Thailand mengatakan kepada petugas bea cukai bahwa dia membayar $2.000 per tahun untuk mendapatkan status imigrasi dari International College, namun tidak menghadiri kelas.