Presiden Tiongkok Hu akan mengunjungi kami minggu ini, namun negaranya akan terus menguji tekad Amerika

Ketika Presiden Obama bersiap menyambut Presiden Tiongkok Hu Jintao ke Gedung Putih minggu ini, Tiongkok meluncurkan kemampuan militer baru dan mengeluarkan ancaman perlombaan senjata dengan Jepang.

Ketika Hu tiba pada tanggal 19 Januari, ia dan Obama akan membahas isu-isu penting di Asia Timur, termasuk program nuklir Korea Utara dan serangan artileri terhadap Korea Selatan pada bulan November. Obama harus mempertahankan dukungan militer AS yang kuat terhadap sekutu kami di Asia, dan menolak tekanan HU untuk kembali ke perundingan enam negara, bahkan jika Tiongkok menawarkan untuk memberikan konsesi atas dukungannya terhadap Korea Utara.

Demi kepentingan Tiongkok sendiri, adalah kepentingan Tiongkok sendiri untuk bergabung dengan AS dan komunitas internasional dalam mengisolasi Korea Utara yang semakin bergejolak, penuh kekerasan, dan memiliki nuklir, dan Beijing harus siap untuk memberikan tekanan pada tetangganya tanpa disuruh oleh Washington. Namun Tiongkok dengan tegas menolak untuk mengutuk serangan Korea Utara di Selatan dan menghentikan tindakan rezim Kim yang bebas dari hukuman.

Ambivalensi Tiongkok terhadap agresi Korea Utara terjadi setelah keretakan berulang dalam hubungan Tiongkok-AS yang berkembang pada bulan Januari 2010, setelah pemerintahan Obama mengumumkan penjualan senjata senilai $6,4 miliar ke Taiwan, termasuk 114 rudal pertahanan Patriot. Menjelang kesepakatan tersebut, Tiongkok menembakkan roket untuk menandakan ketidaksetujuannya, dan setelah itu pemerintah Tiongkok yang marah memutuskan kerja sama militer dengan AS. Meskipun penjualan tersebut merupakan keuntungan bagi Taiwan, pemerintahan Obama menghormati Tiongkok dengan mengesampingkan penjualan F. -16 jet tempur yang diminta Taiwan.

Dukungan militer AS untuk Taiwan bukan satu-satunya alasan kekhawatiran di Beijing. Pada tanggal 15 Desember, Jepang merilis pedoman untuk program pertahanan nasional dan melakukan reorientasi strategi militernya. Dalam dokumen tersebut terdapat beberapa perubahan lingkungan global, antara lain berkurangnya pengaruh Amerika dan peningkatan di negara-negara berkembang seperti Tiongkok dan India. Pernyataan tersebut menggambarkan Korea Utara sebagai ancaman terbesar bagi Jepang dan Tiongkok sebagai ‘negara yang memprihatinkan’.

Oleh karena itu, Tokyo berkomitmen untuk meningkatkan kerja sama dengan militer AS dan meningkatkan kemampuan pertahanan rudalnya. Seorang diplomat Tiongkok menanggapinya dengan mengatakan, “Investasi militer baru Jepang akan mengubah keseimbangan militer di kawasan… Tiongkok tidak punya pilihan selain merespons dengan meningkatkan kemampuannya sendiri.”

Pada bulan Oktober, AS dan Jepang melakukan uji pertahanan rudal bersama dan mencegat rudal dari kapal penjelajah Aegis di lepas pantai Hawaii. Meskipun Washington dan Tokyo memiliki rencana untuk melanjutkan kerja sama dalam bidang pertahanan rudal, program penelitian bersama untuk mengembangkan perangkat lunak untuk sistem Aegis gagal tiga hari lalu setelah AS dan Jepang gagal menyepakati persyaratan penjualan teknologi tersebut atas masalah untuk proyek Bersama lainnya.

Sementara itu, Tiongkok sedang memodernisasi setiap cabang militernya. Awal bulan ini, foto-foto di Wall Street Journal mengungkapkan pesawat tempur Stealth generasi kelima Tiongkok yang memiliki kemiripan dengan pesawat tempur gabungan F-35.

Dan tidak hanya itu, baru-baru ini, Laksamana Robert Willard, kepala Komando Pasifik AS, melaporkan bahwa rudal balistik anti-kapal Dongfeng 21D Tiongkok telah mencapai ‘kemampuan operasional awal’, yang berarti bahwa Tiongkok membuat kemajuan besar yang dicapai dengan rudal yang dapat menyerang kapal induk AS yang mendukung Korea Selatan, Jepang atau Taiwan.

Terlepas dari desakan para pejabat Tiongkok bahwa mereka tidak menimbulkan ancaman bagi negara mana pun, Beijing terus meningkatkan kuantitas dan kualitas persenjataan nuklirnya, dan menjalankan program rudal jelajah dan balistik berbasis darat yang paling aktif di dunia. Pada tahun 2007, Tiongkok berhasil meluncurkan senjata anti-satelit dan menghancurkan salah satu satelitnya sendiri, membuktikan bahwa Tiongkok dapat menyerang aset AS di luar angkasa.

Terlepas dari niat Tiongkok, Tiongkok memiliki kemampuan yang besar dan terus berkembang untuk memproyeksikan kekuatan di luar negeri. Tiongkok sedang bersiap untuk berperang, dan agendanya mungkin tidak sejalan dengan kepentingan nasional AS.

Di tengah kemajuan militer Tiongkok, dan meningkatnya perlawanan terhadap sekutu Amerika di Asia Timur, pemerintahan Obama harus menunjukkan kekuatan. Tiongkok harus melanjutkan dukungan militer kepada Korea Selatan dan Taiwan, dan memulai kembali kerja sama pertahanan rudal dengan Jepang.

Tiongkok kemungkinan akan terus menguji tekad Obama. Untuk mencegah konflik, Trump harus menegaskan bahwa kita siap membela sekutu demokratis kita dari agresi.

Rebeccah Heinrichs adalah asisten di Yayasan Pertahanan Demokrasi.