Pratama Wisconsin Penting bagi Kerry, Dekan

WAUSAU, Wis. – John Kerry (mencari) terus mengabaikan persaingan tersebut ketika ia berkampanye sebagai calon yang diperkirakan – dengan pemilihan pendahuluan di Wisconsin pada hari Selasa yang berpotensi menjadi titik puncak bagi saingannya yang paling vokal dalam nominasi Partai Demokrat, Howard Dekan (mencari).

Meskipun Dean terus bersikeras bahwa dia akan tetap ikut dalam pencalonan terlepas dari hasil hari Selasa, pembelotan ketua kampanye nasionalnya ke kubu Kerry tampaknya menunjukkan setidaknya satu anggota staf seniornya tidak lagi percaya bahwa mantan kandidat terdepan itu akan kembali lagi.

“Saya akan menegaskan bahwa saya akan melakukan apa saja dan segala yang saya bisa untuk membantu dia (Kerry) menjadi presiden berikutnya, dan saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membangun jembatan dengan organisasi Dekan,” Steve Grossman (mencari) mengatakan kepada The New York Times dalam sebuah wawancara yang diterbitkan Senin.

Manajer Kampanye Nasional Dekan, Roy Neal (mencari), mencerminkan keyakinan bahwa Grossman akan segera bergabung dengan kampanye Kerry.

“Dia menegaskan dalam komentarnya kepada pers bahwa dia sekarang mempunyai agenda berbeda di tempat kerja,” kata Neel.

Dean sendiri hanya mengkonfirmasi bahwa Grossman telah meninggalkan kampanyenya, menolak menjelaskan secara spesifik bagaimana atau mengapa.

Para pembantu dan penasihat politik Dean mengatakan kepada Fox News bahwa tanpa kemenangan di Wisconsin, kampanyenya akan berakhir dan mereka akan bersiap-siap.

Untuk informasi lebih lanjut mengenai kampanye ini, klik untuk melihat halaman You Decide 2004 di Foxnews.com.

Sementara itu, Kerry, yang memiliki keunggulan besar dalam persaingan untuk menantang Presiden Bush pada musim gugur ini, menegurnya karena meluangkan waktu pada hari Minggu untuk menantang Presiden Bush. Daytona 500 (mencari), yang mengatakan bahwa negara ini sedang booming sambil berpose untuk “kesempatan berfoto”. Bush mengenakan jaket balap untuk secara resmi membuka acara paling bergengsi NASCAR di hadapan sekitar 180.000 penggemar.

“Kita tidak membutuhkan presiden yang hanya berkata, ‘Tuan-tuan, nyalakan mesin Anda’,” kata Kerry. “Kita membutuhkan presiden yang mengatakan, ‘Amerika, mari kita mulai perekonomian kita dan kembalikan masyarakat bekerja.’

Dalam beberapa hari terakhir, Kerry memilih untuk mengarahkan retorika kampanyenya pada tahun 2004 secara langsung kepada Bush ketika ia telah menjilat para pesaingnya, memenangkan semua kontes nominasi kecuali di Carolina Selatan dan Oklahoma.

Pernyataannya yang menentang Bush muncul ketika sang presiden kembali berargumen menentang pembatalan pemotongan pajak yang disahkan oleh Kongres atas perintahnya.

Untuk bagiannya John Edwards (mencari) menyatakan “ada perbedaan” dengan pesaingnya dari Partai Demokrat dan mengatakan dia yakin kampanyenya mendapatkan momentum. Dia mengatakan dia akan tetap mengikuti pencalonan hingga Maret dan putaran kontes pemilu Super Tuesday.

Kritik terbaru Kerry terhadap Bush muncul pada pertemuan balai kota di Northcentral Technical College, di mana ia mengunjungi laboratorium peralatan mesin sekolah dan berpose untuk foto pers bersama para siswa yang mengukir pelat aluminium seberat 40 pon dengan tulisan “Wisconsin Mendukung Kerry pada tahun 2004.”

Lasee Philips, yang sedang belajar tentang perdagangan listrik dan mekanik di sekolah tersebut, berdiri selama forum dan mengatakan kepada Kerry dukungannya terhadap Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara (mencari) “melemparkan beberapa tanda bahaya ke dalam pikiranku.”

Setelah bekerja sebagai pembuat cetakan injeksi di pabrik yang sama selama 22 tahun, Philips kehilangan pekerjaannya tahun lalu karena menyalahkan perjanjian perdagangan.

Kerry menjawab bahwa Amerika pada awalnya memperoleh lapangan pekerjaan di bawah NAFTA, namun menyalahkan kerugian yang terjadi setelahnya karena kegagalan dalam menegakkan perjanjian sampingan mengenai standar ketenagakerjaan dan lingkungan.

Philips tidak yakin. “NAFTA, dalam pikiran saya, membuat negara kita terpuruk ketika disahkan pada tahun 1997,” katanya setelah forum tersebut. Dia mengatakan dia belum memutuskan siapa yang akan dipilihnya dan masih akan mempertimbangkan Kerry.

Edwards mengklaim dukungan dari Milwaukee Journal Sentinel, surat kabar terbesar di negara bagian itu. Kemudian dia mempertajam perbedaannya dengan rivalnya.

“Saya menentang NAFTA,” katanya. “Gubernur Dean dan Senator Kerry mendukung hal itu. Ada perbedaan.”

Jajak pendapat menunjukkan Kerry unggul besar menjelang hari Selasa, namun Edwards berjanji untuk terus maju. Meskipun berusaha untuk tidak menyerang lawan-lawannya sepanjang musim pemilihan pendahuluan, Edwards mengatakan dia akan memperjelas perbedaan dan bersikeras bahwa ada banyak waktu bagi pemilih untuk melihat perbedaan tersebut.

“Belum terlambat karena proses pemilihan pendahuluan ini sudah berjalan baik hingga bulan Maret,” kata Edwards. “Saya ingin para pemilih mengetahui apa perbedaan di antara kami.”

Kerry mengatakan langkah pertama untuk memulihkan perekonomian adalah dengan mencabut pemotongan pajak yang dilakukan Bush bagi orang-orang yang berpenghasilan lebih dari $200.000.

Bush, yang muncul di Florida dalam kunjungan yang ditandai sebagai urusan resmi Gedung Putih, mengatakan kepada audiensi di sebuah pabrik jendela: “Anda mendengar orang-orang di Washington berkata, ‘Oh, jangan jadikan pemotongan pajak permanen.’ Ketika Anda mendengar seseorang mengatakan hal itu, mereka berkata, ‘Kami akan mengenakan pajak kepada Anda. Kami akan menaikkan pajak Anda.”

Bush tidak menyebut nama Kerry. Namun juru bicara presiden, Scott Stanzel, mengatakan: “Janji Senator Kerry untuk menaikkan pajak bagi warga Amerika adalah tindakan yang salah.”

Kerry kemudian berkampanye dengan sesama senator Edward Kennedy dari Massachusetts, yang ingat mengunjungi negara bagian tersebut selama kampanye saudaranya pada tahun 1960.

“Lakukan untuknya apa yang kamu lakukan untuk saudaraku,” kata Kennedy di gimnasium Universitas Wisconsin-Green Bay. “Dia akan menjadi presiden yang hebat.”

Dalam kampanye Dekan, kepergian Grossman merupakan perubahan tingkat tinggi kedua dalam waktu kurang dari tiga minggu; manajer kampanye Joe Trippi digulingkan setelah kekalahan Dean dari Kerry di Iowa dan New Hampshire.

Dalam sesi tanya jawab singkat dengan wartawan, Dean mengakui kepergian Grossman, dan tepat sebelum mantan gubernur Vermont itu dijadwalkan tampil di acara kampanye di La Crosse, Wisconsin.

Dia mengindikasikan bahwa langkah tersebut dilakukan setelah pernyataan yang dikaitkan dengan Grossman di mana ketuanya menyarankan agar Dean kemungkinan akan membatasi kampanyenya jika dia kalah dalam pemilihan pendahuluan di Wisconsin.

Dean mengatakan dia menghargai upaya Grossman dan tidak merasa sakit hati.

Grossman mengatakan dia tidak mengundurkan diri dan tidak meminta mundur. Namun dia mengatakan dia mengerti mengapa Dean tidak lagi menganggapnya sebagai bagian dari kampanye.

“Saya pikir wajar untuk berasumsi bahwa pernyataan dan tindakan publik saya sama dengan pengunduran diri,” kata Grossman. “Sebagai catatan, kejadiannya tidak seperti itu. Saya mencoba menjelaskan bahwa saya tidak akan melakukan apa pun sampai pemilihan pendahuluan di Wisconsin berakhir.”

Dean yang sejauh ini belum pernah menang bersikeras bahwa dia akan mencalonkan diri untuk jangka panjang, meskipun dia tidak memiliki rencana formal setelah Wisconsin.

“Kami akan mempertimbangkan kembali. Kami akan terus melanjutkan, apa pun yang terjadi, karena menurut saya ada banyak orang di seluruh negeri ini yang ingin membangun kembali partai dan membangun kembali Amerika dengan cara yang berbeda,” kata Dean kepada Fox News Sunday. “Dan saya rasa sebagian besar dari mereka adalah delegasi di New York, Illinois, dan sekitarnya.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.