Prakiraan kebakaran hutan di wilayah Barat dari buruk menjadi lebih buruk

YAKIMA, Cuci. – Beberapa bulan yang lalu, pengelola kebakaran nasional musim kebakaran tahun 2004 (mencari) akan menjadi hal yang buruk di Barat. Kini, mereka mengubah prediksi mereka: Keadaan akan menjadi lebih buruk.

Dengan suhu hangat yang tidak sesuai musimnya pada bulan Maret dan April, potensi hilangnya kapal tanker udara berat karena alasan keamanan, dan kekeringan selama bertahun-tahun yang terus berlanjut, negara bagian Barat dan pemerintah federal menghadapi kemungkinan terjadinya musim kebakaran dahsyat lainnya.

“Keadaannya jauh lebih buruk dibandingkan pada bulan Februari,” kata Rick Ochoa, manajer program pemadam kebakaran nasional Biro Pengelolaan Pertanahan (mencari).

Kekeringan selama bertahun-tahun telah membuat negara-negara bagian Barat rentan terhadap kondisi kebakaran ekstrem. Ancaman terbesar terletak di Pacific Northwest, wilayah tersebut Pegunungan Rocky Utara (mencari) di Idaho dan Montana, serta wilayah Barat Daya, termasuk California Selatan, yang kondisinya paling kering.

Wilayah Barat Laut lolos dari perkiraan awal yang buruk berkat salju yang menyelimuti Cascades. Namun kini wilayah tersebut menghadapi kondisi berbahaya setelah musim semi hangat yang mencairkan tumpukan salju sebulan lebih awal dari biasanya.

Di Washington, Departemen Sumber Daya Alam negara bagian telah memadamkan 70 kebakaran kecil tahun ini, naik dari biasanya 20 kebakaran, dan hutan tetap kering seperti biasanya pada akhir Juli atau awal Agustus.

Dan tumpukan salju di Cascades di Oregon turun jauh di bawah rata-rata.

“Ini benar-benar besar,” kata Paul Werth, manajer program pemadam kebakaran di Pusat Koordinasi Antarlembaga Northwest di Portland. “Memang ada potensi terjadinya kebakaran besar dalam jumlah besar – kebakaran yang berkepanjangan.”

Petugas pemadam kebakaran di komunitas kecil yang berhutan lebat di LaPine, Oregon, tempat kebakaran seluas 21.000 hektar terjadi di pinggir kota tahun lalu, sudah bersiap menghadapi musim panas yang panjang. Mereka telah berhasil memadamkan empat titik api kecil sepanjang tahun ini, dan kondisinya tidak baik, kata Kepala Pemadam Kebakaran Jim Court.

“Biasanya bahan bakar ringan – rumput pendek dan semak belukar – akan mudah naik,” kata Court. Namun bahan bakar yang berumur “seribu jam”, seperti kayu berukuran 6 hingga 8 inci dan tumbuhan mati, juga ikut terbakar, sehingga mendorong kabupaten dan negara bagian tersebut untuk menghentikan semua pembakaran beberapa minggu lebih cepat dari jadwal.

“Kita harus bersiap menghadapi musim kebakaran ekstrem – sama buruknya dengan tahun lalu atau lebih buruk lagi,” kata Court.

Prakiraan cuaca untuk wilayah Barat Daya sudah buruk, dan kelembapan rendah serta angin panas dan kering dalam beberapa pekan terakhir menambah bahaya tersebut. Kebakaran awal sudah menghanguskan California Selatan, tempat bahaya kebakaran biasanya paling besar terjadi pada musim gugur ketika angin Santa Ana bertiup kencang. Tahun lalu, kebakaran hutan yang berkobar di California Selatan menewaskan lebih dari 20 orang.

Kebakaran hutan awal bulan ini menghanguskan ribuan hektar lahan di California Selatan dan menghancurkan 28 rumah.

Seluruh negara bagian Arizona dan setidaknya separuh bagian barat New Mexico menghadapi bahaya kebakaran yang melebihi normal dan bahkan kritis, menurut Chuck Maxwell, pakar kebakaran di Pusat Koordinasi Barat Daya yang melayani Arizona, New Mexico, dan Texas Barat.

Jumlah hektar yang terbakar di Arizona Tengah sudah lebih dari dua kali lipat jumlah yang terbakar tahun lalu pada musim ini.

“Suhu kita mencapai tiga digit, kecepatan angin dua digit, dan kelembapan satu digit – bukan resep yang baik untuk musim kebakaran,” kata Kirk Rowdabaugh, wakil ahli kehutanan negara bagian Arizona.

Kemungkinan hilangnya 33 kapal tanker udara besar tidak akan membantu. Dinas Kehutanan AS menghentikan kapal tanker tersebut pada 10 Mei di tengah kekhawatiran keselamatan setelah dua pesawat pecah di udara pada tahun 2002, menewaskan lima orang. Kapal tanker tersebut dapat menjatuhkan hingga 3.000 liter bahan penghambat api pada kebakaran hutan.

“Kapal tanker udara tersebut sangat penting dalam serangan awal. Mereka mengulur waktu bagi petugas pemadam kebakaran,” kata Dan Ware, juru bicara Divisi Kehutanan Negara Bagian New Mexico.

Untuk bersiap menghadapi kerugian ini, New Mexico telah mengatur ulang posisi kru dan peralatan di seluruh negara bagian sehingga mereka dapat merespons kebakaran dengan lebih cepat. Negara juga mencapai kesepakatan dengan Garda Nasional untuk menjaga dua helikopter dalam keadaan siaga, kata Ware.

Di Arizona, petugas pemadam kebakaran berencana meminta $1,5 juta dari gubernur untuk menambah lebih banyak petugas pemadam kebakaran di departemen pemadam kebakaran pedesaan dan sukarelawan, serta buldoser untuk daerah berisiko agar segera menggali jalur pemadam kebakaran.

Bahkan sebelum pengumuman bahwa kapal tanker akan dihentikan, negara telah menyewa empat kapal tanker swasta untuk meningkatkan upaya pemadaman kebakaran.

“Jika saya melihat ini terjadi, saya akan mempekerjakan 20 orang dari mereka,” kata Rowdabaugh. “Kami lebih menekankan pada buldoser, namun ada konsekuensinya terhadap lingkungan. Ini bukanlah sesuatu yang ingin kami lakukan, namun dengan tidak adanya kapal tanker udara yang berat, ini adalah sesuatu yang mungkin harus kami lakukan.”

Petugas pemadam kebakaran di wilayah Barat juga bekerja lebih keras untuk mempersiapkan warga menghadapi kemungkinan terburuk.

“Bersiaplah – atau bersiaplah,” kata Court, kepala pemadam kebakaran Oregon. “Kami sudah menghimbau masyarakat untuk melakukan penghematan bahan bakar di sekitar rumah mereka. Pastikan Anda siap jika terjadi kebakaran – bukan jika terjadi, tapi kapan.”