Prajurit yang gugur akan menikah pada hari Jumat

DENVER – Ketika Tentara Spc. Brian Penisten mulai berkencan dengan Johnna Loia, dia memberinya tag anjing bertuliskan “Brian mencintai Johnna” dan “Johnna luar biasa.” Keduanya menantikan pernikahan musim semi, upacara lengkap dengan keluarga mereka.

Untungnya, keduanya mengubah rencana mereka minggu lalu setelah mengetahui bahwa Penisten pulang dari Irak untuk cuti. Mereka mengatur upacara rahasia pada hari Jumat di kampung halaman Loia di Pueblo di hadapan hakim perdamaian.

Namun Penisten tidak pernah berhasil keluar dari Irak – ia dan 14 tentara Amerika lainnya tewas pada hari Minggu ketika pemberontak Irak menembak jatuh sebuah helikopter angkut dalam perjalanan ke pangkalan Amerika di bandara Bagdad.

“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan dikuburkan di dalam kalung anjing ini, dan saya akan menunggunya, meskipun itu berarti selamanya,” kata Loia pada hari Selasa, suaranya bergetar saat wawancara telepon dari Pueblo. “Itu adalah satu janji yang tidak akan aku ingkari lagi. Aku akan menunggunya selamanya.”

Penisten, 28, adalah anak tunggal John dan Mona Penisten dari Fort Wayne, Ind Benteng Carson (mencari) tentara tewas dalam serangan itu, dia meninggalkan seorang putra berusia 4 tahun, Trevor.

“Ini adalah hal terburuk yang pernah saya alami,” kata John Loia, ayah tunangannya. “Yang dia ingin lakukan hanyalah pulang ke rumah dan menikah.”

Loia, 25, bertemu Penisten berotot, setinggi 5 kaki 9 kaki dengan rambut coklat dan mata biru pada bulan September 2002 di Colorado Springs, dekat Fort Carson. Mereka terikat karena kecintaan mereka pada sepak bola profesional Indianapolis Colts.

Penisten dibesarkan di Fort Wayne, di mana dia menjadi pegulat Sekolah Menengah Uskup Dwenger (mencari).

“Dia tidak menerima apa pun begitu saja,” kata kepala sekolah Fred Tone. “Dia akan bertanya kenapa. Kami punya aturan berpakaian, dan dia akan berkata, ‘Kenapa ada aturan itu? Kenapa kita harus memasukkan baju kita ke dalam?’

Penisten, seorang mekanik, bergabung dengan tentara untuk membuat kehidupan putranya lebih baik. Dia diperkirakan akan berangkat pada bulan Juli setelah empat tahun mengabdi.

“Dia bilang dia mencintai negaranya dan dia akan berjuang untuk negaranya dan kebebasan yang dimiliki setiap orang,” kata Loia.

Pada saat Penisten melamar Loia sebelum penempatannya pada musim semi yang lalu, dia telah merekrutnya musik country (mencari) pendengar dan penonton sinetron favoritnya. Pasangan itu berbicara melalui telepon empat atau lima kali seminggu selama penempatannya.

“Sejak penempatannya, keadaannya seperti roller coaster karena keadaan di sana sangat menggila,” kata Loia. “Suatu hari Anda mendengar mereka pulang. Lalu hari semakin dekat, namun ternyata tidak.”

Pasangan itu terakhir kali berbicara hanya lima jam sebelum serangan helikopter dilaporkan. “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia perlu diinterogasi dan saya akan mendengar kabar darinya dalam beberapa hari,” katanya.

Dia baru mengetahui kematian Penisten pada hari Senin, ketika petugas militer tiba di depan pintu rumah Mona Penisten saat dia sedang berbicara melalui telepon dengan ibu Loia. Layanan di Indiana dan di Fort Carson tertunda.

“Kami membuat semua rencana ini dan itu hampir…,” kata Loia sambil berlari. “Kalau bukan karena kecelakaan bodoh dan malang ini – saya bahkan tidak tahu apakah itu kecelakaan – dia pasti sudah pulang sekarang.”