Polisi yakin akibat kebakaran rumah adalah bagian dari inisiasi geng

COATESVILLE, Pa.- Kebakaran terbaru dari serangkaian kebakaran mencurigakan di pinggiran kota Philadelphia ini menghancurkan satu blok rumah petak, merusak 15 rumah, menyebabkan puluhan orang kehilangan tempat tinggal dan mendorong pejabat kota untuk mengumumkan keadaan darurat.

Setidaknya 30 pembakaran telah dilaporkan sejak awal tahun 2008, sekitar setengahnya terjadi dalam tiga minggu terakhir. Polisi mengatakan kebakaran tersebut mungkin merupakan bagian dari inisiasi geng, namun tidak ada informasi yang jelas mengenai siapa yang melakukan kejahatan tersebut dan alasannya.

Kebakaran terbaru dilaporkan pada Sabtu malam di bagian belakang salah satu rumah dan dengan cepat menyebar ke rumah-rumah yang berdekatan di komunitas Chester County.

“Ini adalah pembakaran, tidak perlu dipertanyakan lagi,” kata Manajer Kota Harry Walker, Minggu.

Deklarasi darurat ini memberi pemerintah kota wewenang untuk menangani situasi ini tanpa mengkhawatirkan anggaran, seperti menutup gedung, menugaskan polisi untuk melindungi mereka dan membantu keluarga yang terlibat, kata Walker.

Kebakaran terjadi meskipun ada peningkatan patroli polisi dan bantuan investigasi dari lembaga provinsi, negara bagian dan federal. Tiga orang ditangkap pada bulan Desember.

“Banyak orang yang ketakutan,” kata warga Marissa Martinez ketika dia melihat asap mengepul dari reruntuhan. “Saya tidak pernah berpikir segalanya bisa sampai ke titik ini.”

Lima belas rumah rusak dan beberapa mungkin harus dibongkar, kata Walker. Kerusakan diperkirakan mencapai $1,2 juta, sehingga total kerusakan akibat kebakaran sejak musim panas lalu menjadi $3 juta.

Palang Merah Amerika cabang Pennsylvania Tenggara membantu 14 keluarga, total 50 orang – 32 orang dewasa dan 18 anak-anak, kata juru bicara Denise Venuti Free dalam sebuah pernyataan Minggu.

Salah satu rumah yang hancur adalah milik Anggota Dewan Kota Robin Scott, yang mengatakan dia dan keluarganya keluar dengan selamat setelah petugas polisi mengetuk pintu untuk memperingatkan warga.

Kepala Polisi William Matthews mengatakan lebih dari satu orang tampaknya terlibat karena banyaknya kebakaran dan fakta bahwa banyak yang terjadi dalam hitungan menit.

Walker mengatakan pihak berwenang khawatir kebakaran terbaru ini palsu, karena mereka telah menangkap tiga orang yang diyakini bertanggung jawab atas 15 kebakaran pada bulan Desember.

“Semakin banyak kami menangkap mereka, semakin banyak pula kebakaran yang terjadi,” katanya.

Pihak berwenang mendesak warga untuk menyingkirkan bahan-bahan yang mudah terbakar dari beranda dan menyalakan lampu teras di malam hari atau memasang lampu yang diaktifkan oleh detektor gerakan.

“Biayanya 76 sen seminggu untuk menyalakan lampu teras Anda,” kata kepala polisi pada hari Minggu. “76 sen itu harus dianggap sebagai uang muka atas keselamatan keluarga dan teman-teman Anda di lingkungan sekitar.”

Seorang petugas pemadam kebakaran mengalami cedera pergelangan kaki, namun tidak ada korban luka lainnya yang dilaporkan.

Coatesville berjarak sekitar 75 mil sebelah barat Philadelphia.