Pohon-pohon mati dua kali lebih cepat akibat pemanasan global

TOELIESPASS, Bijih. – Pepohonan di hutan tua di wilayah Barat mengalami kematian dalam jumlah kecil namun terus meningkat. Para ilmuwan menyimpulkan hal ini kemungkinan besar disebabkan oleh musim panas yang lebih lama dan lebih panas akibat perubahan iklim.

Meskipun tidak terlihat oleh seseorang yang berjalan melewati hutan, angka kematian meningkat dua kali lipat setiap 17 hingga 29 tahun, menurut sebuah penelitian selama 52 tahun yang diterbitkan dalam jurnal Science edisi Jumat. Tren ini terlihat jelas pada pohon-pohon dari segala usia, spesies dan lokasi.

“Jika tren yang ada saat ini terus berlanjut, hutan akan semakin berkurang seiring berjalannya waktu,” kata penulis utama Phillip J. van Mantgem dari Pusat Penelitian Ekologi Barat pada Survei Geologi AS.

“Pada akhirnya, hal ini akan menyebabkan berkurangnya ukuran pohon,” katanya. “Hal ini penting karena menunjukkan bahwa hutan di masa depan mungkin menyimpan lebih sedikit karbon dibandingkan hutan saat ini.”

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Hutan tua, khususnya di wilayah barat laut, menyimpan karbon dalam jumlah besar sehingga menjadikannya sebagai sumber daya untuk melawan pemanasan global, kata Jerry Franklin, profesor ekologi hutan di Universitas Washington.

Namun ketika pohon mati, mereka membusuk dan melepaskan karbon dioksida, yang menambah jumlah gas rumah kaca. Hutan muda menyimpan sangat sedikit karbon, dan dibutuhkan ratusan tahun untuk menggantikan hutan tua, katanya.

Para peneliti mempertimbangkan beberapa kemungkinan penyebab lain dari tingkat kematian yang lebih tinggi – polusi udara, kelebihan populasi pohon-pohon muda, dampak penebangan, pohon-pohon besar tumbang pada pohon-pohon muda, dan kurangnya kebakaran hutan, yang menjaga hutan tetap sehat.

Namun data menunjukkan bahwa tren tersebut terjadi pada pohon-pohon muda dan tua, di udara yang tercemar dan bersih, di lahan yang terlalu padat dan jarang, serta pada ketinggian yang berbeda.

Mereka menyimpulkan, kemungkinan penyebabnya adalah suhu rata-rata yang lebih hangat di wilayah Barat, sekitar 1 derajat selama periode penelitian, kata rekan penulis Nathan L. Stephenson, juga dari USGS Western Ecological Research Center.

Hal ini menyebabkan stres yang lebih besar pada pohon karena kekurangan air, sehingga rentan terhadap penyakit dan serangga.

Stephenson mengatakan meningkatnya angka kematian juga dapat menyebabkan berkurangnya hutan yang menyebabkan berkurangnya habitat ikan dan satwa liar, peningkatan risiko kebakaran hutan dan kerentanan terhadap penebangan hutan secara tiba-tiba.

“Jika prosesnya bertahap, kita mungkin baik-baik saja,” kata Mark E. Harmon, profesor ekologi hutan di Oregon State University. “Jika prosesnya sangat tiba-tiba, maka bisa menjadi masalah.”

Barbara Bond, seorang profesor fisiologi hutan di Oregon State yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa salah jika menyimpulkan secara pasti bahwa meningkatnya kematian pohon disebabkan oleh suhu yang lebih hangat.

“Sejumlah besar penelitian tambahan harus dilakukan sebelum ilmuwan rasional dapat menarik sebab dan akibat,” katanya.

Survei Geologi membiayai penelitian tersebut, yang memeriksa data antara tahun 1955 dan 2007 di 76 lokasi penelitian di British Columbia, Washington, Oregon, California, Idaho, Colorado dan Arizona.

Usia rata-rata hutan yang diperiksa adalah sekitar 450 tahun, bahkan ada yang berusia 1.000 tahun. Dari 59.736 pohon yang dihitung, 11.095 pohon mati selama periode penelitian.

Peningkatan angka kematian bervariasi, dengan yang tertinggi di Sierra California, dari sekitar 0,9 persen pada tahun 1980 dan meningkat menjadi sekitar 1,3 persen.