Pimpinan DPR membela perjalanan anggotanya

WASHINGTON – Para pemimpin DPR membela anggotanya dari tuduhan melakukan perjalanan ke luar negeri yang dibiayai oleh pelobi hanya beberapa jam sebelum Komite Etik DPR secara resmi membentuk dirinya pada Rabu malam.

Masalah personel masih harus diselesaikan ketika panel memberikan suara 10-0 tentang bagaimana menjalankan peraturan yang ditetapkan oleh DPR minggu lalu. Partai Demokrat menolak menghadiri sidang komite selama aturan yang disahkan DPR pada bulan Januari masih berlaku.

Pengaktifan kembali komite tersebut terjadi setelah pekan ini diketahui Ketua Mayoritas DPR Tom DeLay ( cari ) bukan satu-satunya perwakilan di Capitol Hill yang tidak tahu persis dari mana uang itu berasal.

Dua anggota Kongres dari Partai Demokrat baru-baru ini melaporkan bahwa perjalanan yang mereka lakukan pada bulan Januari 1997 mungkin awalnya dibayar oleh pelobi yang sama yang terlibat dalam pertanyaan tentang perjalanan DeLay.

Perwakilan Demokrat. James Clyburn (pencarian) dari Carolina Selatan dan Benny Thompson (pencarian) dari Mississippi keduanya mengajukan laporan perjalanan yang mengatakan bahwa sebuah organisasi nirlaba mengundang mereka dalam perjalanan ke Kepulauan Mariana Utara (pencarian), wilayah Amerika di Samudera Pasifik. Tujuan dari perjalanan ini adalah untuk membujuk Kongres agar menghalangi upaya pemerintahan Clinton untuk mengatur dugaan pabrik garmen “sweatshop”. Aturan tidak pernah diterapkan.

Ternyata, perjalanan tersebut, di mana para anggota kongres bertemu dengan gubernur kepulauan tersebut dan pejabat lainnya, dibiayai, setidaknya pada awalnya, oleh kepala pelobi pulau tersebut saat itu, Jack Abramoff.

Peraturan DPR menyatakan pelobi tidak dapat membayar biaya perjalanan perwakilannya, bahkan jika biaya perjalanan mereka kemudian diganti oleh kelompok hukum lain atau badan pemerintah. Clyburn dan Thompson keduanya menyerahkan laporan kepada Kongres dan mengatakan mereka yakin kelompok nirlaba, National Security Caucus Foundation, mendanai perjalanan mereka.

“Tampaknya yayasan… tidak membiayai perjalanan tersebut, namun pemerintah yang terlibat mengganti biaya pelobi yang membiayai perjalanan tersebut,” kata Clyburn, Rabu. “Saya sama sekali tidak mengetahuinya. Yang saya tahu hanyalah mereka mengatakan kepada saya bahwa yayasan akan membiayai perjalanan tersebut.”

Dua pembantu DeLay – Tony Rudy dan kepala staf saat itu Ed Buckham – juga melakukan perjalanan mereka pada tahun 1996 ke pulau-pulau tersebut dibiayai oleh perusahaan Abramoff, Gerbang Preston (mencari). Juru bicara kantor DeLay mengatakan kepada The Washington Post bahwa para staf mengira perjalanan tersebut dibiayai oleh pemerintah kepulauan tersebut.

Abramoff sedang diselidiki atas praktik ilegal dalam pekerjaan lobinya. Abramoff mengatakan kepada kliennya dalam suratnya pada bulan Desember 1996 bahwa pemerintah harus mengganti biaya perjalanannya karena kekhawatiran bahwa pembayaran tersebut dapat diselidiki oleh Komite Etik DPR.

“Saya … memperkirakan akan menerima telepon besok atau Selasa dari Komite Etik DPR, meminta informasi terkini mengenai situasi penggantian biaya dan, mungkin, rekening kami yang belum dibayar. Mereka mengawasi perjalanan tersebut dengan sangat cermat,” tulis Abramoff kepada seorang pejabat Marianas.

Abramoff juga merupakan orang yang membayar biaya perjalanan untuk perjalanan ke London dan Skotlandia yang dilakukan DeLay pada tahun 2000. DeLay mengatakan dia tidak mengetahui adanya pelobi yang membayar biaya perjalanan tersebut.

Situasi ini memicu perbincangan di Washington dan menyoroti pertanyaan mengenai pendanaan perjalanan bagi anggota Kongres. Para pemimpin di Capitol Hill membela anggota partai mereka pada hari Rabu, dengan anggota DPR dari Partai Demokrat Nancy Pelosi berargumen bahwa Partai Demokrat tidak tahu tentang kesalahan yang dilakukan dan bahwa mereka tidak dapat disamakan dengan DeLay, seorang pelanggar etika berantai.

“Jangan salah, ada perbedaan drastis antara waktu pelaporan perjalanan dan perilaku etis terkait dengan kebijakan publik yang buruk yang merupakan masalah yang akan ditangani oleh komite etik,” kata Pelosi. “Jangan katakan ini adalah masalah yang sama yang telah diperingatkan kepada Mr. DeLay lebih dari satu kali.”

Ketua DPR Dennis Hastert menjawab bahwa panel etika akan memberikan panduan yang lebih baik kepada anggota parlemen mengenai peraturan sehingga mereka tidak melanggarnya.

Panel tersebut dapat memberikan panduan sebelum melakukan perjalanan tentang “apa yang benar dan apa yang dapat diterima dan apa yang tidak dapat diterima; saya pikir masyarakat harus memiliki standar tersebut,” katanya.

Molly Henneberg dari FOX News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.