Pilot Angkatan Udara disertifikasi untuk menerbangkan misi pemadam kebakaran

PANGKALAN ANGKATAN UDARA PETERSON, KOL. – Letkol. Luke Thompson terkadang menerbangkan pesawat kargo C-130 miliknya hanya 150 kaki di atas tanah, berjuang melawan asap, perubahan arah angin, dan medan yang berat dalam perjalanannya untuk meledakkan ribuan galon bahan penghambat api berwarna merah muda yang lengket di garis depan kebakaran hutan.

“Ini seperti mendorong gajah di atas es,” katanya.

Cadangan Angkatan Udara di Pangkalan Angkatan Udara Peterson di Colorado Springs adalah salah satu dari sekitar 100 pilot Cadangan Angkatan Udara dan Garda Nasional yang disertifikasi secara nasional untuk menerbangkan misi pemadam kebakaran dengan C-130.

Saat musim kebakaran hutan dimulai dengan sungguh-sungguh, beberapa petugas pemadam kebakaran ini akan terbang dengan peralatan baru yang memungkinkan mereka menjatuhkan lebih banyak bahan penghambat api ke tanah dan mengurangi penggunaan bahan tersebut di pesawat.

Mereka ditugaskan ke unit cadangan di Peterson dan unit penjaga di Port Hueneme, California, Charlotte, NC dan Cheyenne, Wyo.

Untuk pekerjaan pemadaman kebakaran, C-130 dilengkapi dengan Modular Aerial Fire Fighting System, atau MAFFS – sebuah jaringan persegi panjang berisi tangki tekanan dan tabung pada rangka logam yang dapat digeser ke ruang kargo pesawat. Sistem ini dapat menghujani sekitar 3.000 galon bahan tahan api – campuran air dan bahan kimia seperti jeli, diberi warna merah muda agar lebih terlihat – ke jalur api dalam hitungan detik.

Hingga delapan C-130 yang dilengkapi MAFFS dapat digunakan untuk membantu armada nasional yang terdiri dari 19 kapal pemadam kebakaran multi-mesin milik swasta, yang beroperasi berdasarkan kontrak dengan lembaga federal. Tahun lalu, pesawat MAFFS melakukan 488 kali pemadaman kebakaran, total terbang hampir 680 jam.

C-130 yang jongkok dan besar sangat cocok untuk pemadaman kebakaran, kata Letkol Courtney Arnold, seorang cadangan dan komandan skuadron C-130 di Peterson. Sayapnya yang sangat besar memberi mereka banyak cahaya, dan empat mesin turbopropnya dapat menghasilkan daya dorong dalam jumlah besar dengan sangat cepat.

“Ini ideal untuk manuver rendah ke permukaan tanah dan kecepatan lambat,” kata Arnold.

Thompson telah menerbangkan misi MAFFS sejak tahun 1996 dan memperkirakan dia telah menerbangkan sekitar 200 misi. Dalam kosakata sederhana yang umum di antara pilot C-130, dia menyebut pekerjaan itu “cukup menantang”.

“Ada kalanya mereka membawa kami masuk dan Anda terjatuh tepat di antara api dan tumpukan rumah, dan itu membuat Anda merasa nyaman,” katanya.

Pesawat ini berat dan menarik unit MAFFS seberat 10,500 pon ditambah 3,000 galon penghambat api. Mempertahankan kecepatan yang tepat—yang relatif lambat 125 hingga 140 mph, tepat di atas kecepatan berhenti—adalah hal yang sulit, namun penting.

Pilot juga harus melacak pesawat pengintai kecil yang mengikuti mereka ke lokasi kecelakaan, pesawat pemadam kebakaran lainnya di udara, dan komunikasi radio dengan petugas pemadam kebakaran. Lalu ada asap di luar jendela dan tanah tepat di bawahnya.

“Saya tidak tahu apakah kata menakutkan adalah kata yang tepat,” kata Thompson. “Pasti ada saatnya bulu di belakang leher Anda mulai berdiri.”

Penurunan itu sendiri biasanya dilakukan dengan pesawat turun karena pesawat akan melakukan hal tersebut dengan lebih baik, Thompson berkata: “Menyenangkan karena kaca depannya hanya berisi bukit dan batu.”

Kemudian loadmaster di ruang tunggu melepaskan bahan penghambat api bertekanan keluar dari belakang, yang memberikan sedikit dorongan ekstra pada pesawat.

“Ini seperti mendapat kejutan,” kata Thompson.

MAFFS dikembangkan oleh militer dan Dinas Kehutanan AS pada tahun 1970an setelah beberapa kebakaran hutan besar pada awal dekade ini, beberapa di antaranya terjadi di lahan Departemen Pertahanan. Sistem ini mulai beroperasi pada tahun 1974.

Tahun ini, Dinas Kehutanan meluncurkan MAFFS II baru, yang dirancang untuk menghasilkan lebih banyak bahan penghambat api di darat dan lebih sedikit di pesawat.

Sebuah demonstrasi selama pelatihan MAFFS di Tucson, Arizona, pada bulan Mei menunjukkan alasannya: Sebuah C-130 yang dilengkapi dengan sistem asli tergeletak rendah di atas bandara Tucson, air mengalir dari dua nozel di pintu kargo belakang yang terbuka. Sebagian besar tersapu ke tanah, namun ada pula yang sampai ke ekor pesawat.

C-130 lain dengan MAFFS baru melesat lewat. Sebuah nozel di pintu kiri belakang pasukan menembakkan semburan air ke tanah. Hanya sedikit yang masuk ke dalam pesawat.

Ini adalah masalah besar bagi Kapten Cadangan Angkatan Udara Bo Shelton, petugas operasi skuadron pemeliharaan C-130 di Peterson. Bahan tahan api bersifat korosif, dapat menyebabkan kerusakan serius pada bagian luar pesawat dan dapat menembus lubang kecil.

“Saat kami kembali (dari kebakaran), kami akan melakukan pembersihan besar-besaran selama dua atau tiga minggu,” kata Shelton. “Kami berharap MAFFS II lebih efektif.”

Peningkatan lainnya adalah kompresor onboard yang dapat memberi tekanan pada tangki saat terbang, dibandingkan mengandalkan kompresor darat. Hal ini membuat C-130 kembali mengudara lebih cepat, dan mereka dapat terbang keluar dari pangkalan pemadam kebakaran yang tidak memiliki kompresor.

Misi MAFFS dapat menambah waktu tugas pilot mulai dari dua minggu hingga dua bulan setiap tahunnya. Meski begitu, kata Arnold, masih ada daftar tunggu pilot dan kru yang ingin menerbangkannya.

“Anda merasa seperti Anda benar-benar melakukan sesuatu dan membantu seseorang, dibandingkan dengan misi pelatihan rutin,” kata Thompson.