Pikiran kedua: Kualifikasi Daytona 500 akan menguji keberanian para pembalap dan pemilik

Dale Earnhardt Jr., Brad Keselowski dan Denny Hamlin akan menjadi salah satu pembalap yang gugup saat menghadapi kualifikasi Daytona 500.

Ketiganya akan memiliki mobil yang mungkin tidak bisa mengikuti balapan olahraga terbesar tersebut. Mobil mereka termasuk di antara tujuh mobil terbuka yang bersaing memperebutkan empat tempat yang tersedia di bidang 41 mobil.

Seberapa penting menyelesaikan balapan?

Nah, Jimmie Johnson memilih untuk menggunakan pengecualian terbuka yang untuk sementara tersedia bagi pengemudi elit, namun tidak membayar uang saku (karena menambah mobil ke lapangan).

Setelah tahun lalu ketika peraturan mengizinkan seorang pembalap untuk mencoba balapan sebelum harus menggunakan tempat tersebut, NASCAR mengubah peraturan tersebut untuk mengharuskan seorang pembalap berkomitmen untuk menggunakan babak penyisihan sebelum acara tersebut.

Untuk itu, juara Piala tujuh kali Johnson harus mengambil keputusan. Mendapatkan tempat dalam perlombaan, yang penting bagi sponsor Legacy Motor Club miliknya, namun melepaskan kemampuan untuk mendapatkan uang saku, yang berpotensi menghasilkan lebih dari $500.000 untuk acara tersebut.

Jimmie Johnson menyapa penggemar di atas panggung saat intro pembalap sebelum NASCAR Cup Series Daytona 500 di Daytona International Speedway pada 16 Februari 2025.

Jadi sepertinya ada tujuh pembalap yang bersaing untuk empat tempat yang tersedia (36 tim charter terkunci di lapangan, sama seperti Johnson):

– Corey LaJoie: Pembalap speedway ulung yang mengendarai mobil keempat untuk RFK Racing Keselowski, di mana LaJoie adalah pembalap cadangan.

— Corey Heim: Juara bertahan seri truk yang diperkirakan akan mengikuti lebih dari 10 balapan Piala tahun ini untuk Balap 23XI Hamlin, di mana dia menjadi pembalap cadangan.

– Justin Allgaier: Untuk tahun kedua berturut-turut, Allgaier akan mengendarai mobil JR Motorsports di Daytona. Juara Xfinity 2024 berlomba untuk debut Piala JRM tahun lalu.

— Anthony Alfredo: Mantan pembalap Bekarer dan saat ini Seri O’Reilly (dan pembalap simulator Hendrick) yang berkompetisi untuk Baard Motorsport.

— BJ McLeod: Berkendara untuk tim Live Fast Motorsports yang dimilikinya bersama istrinya.

– Casey Mears: Veteran Piala berkendara ke Garage 66, milik pemilik mobil independen lama Carl Long.

— JJ Yeley: Berkendara untuk NY Racing, tim tempat dia menjalankan beberapa balapan dalam beberapa tahun terakhir.

Akankah Corey LaJoie berhasil dalam usahanya lolos ke Daytona 500 pada tahun 2026?

Kualifikasi ke Daytona adalah proses dua langkah. Pembalap melakukan satu putaran kualifikasi mobil tunggal pada hari Rabu. Kecepatan tersebut kemudian menentukan garis untuk nomor ganda pada hari Kamis, dan akan ada empat mobil terbuka di antara lapangan untuk salah satu dari nomor ganda dan tiga mobil di nomor kedua (dengan asumsi tidak ada entri tambahan).

Balapan 60 putaran tersebut menentukan urutan awal Daytona 500.

Pemenang teratas di setiap babak membuat Daytona 500 dan kemudian, dari lima pembalap yang tersisa, dua pembalap teratas dalam kecepatan kualifikasi juga memasuki lapangan.

Jadi seorang pembalap bisa mendapatkan tempat di kualifikasi dengan salah satu dari dua kecepatan tercepat. LaJoie, Allgaier dan Heim – yang membela tim dengan pendanaan lebih baik – kemungkinan akan menjadi favorit untuk memperebutkan dua tempat tersebut.

Ketujuh pembalap tersebut dapat berlomba untuk mencapai posisi 500. Selain Heim (yang memiliki tujuh penampilan di Piala), mereka semua memiliki pengalaman Piala yang signifikan. Mears melakukan 494 start, Yeley 396, LaJoie 276, McLeod 149, Allgaier 83 dan Alfredo 43.

Hal ini setidaknya akan membuat segalanya menjadi sedikit menarik dalam hal duel. McLeod, Yeley, Mears dan Alfredo bergabung dengan organisasi yang tidak memiliki dukungan pabrikan seperti tiga organisasi lainnya, sehingga dapat mempengaruhi peluang mereka.

Tapi selama mereka memiliki mesin yang solid (dan biasanya tim-tim ini mendapatkan yang baru untuk Daytona), mereka bisa saja ikut berduel.

Selama tiga minggu ke depan, para pembalap ini menyadari bahwa mereka menghadapi masa depan yang tidak pasti di Daytona. Untuk semua pembalap ini kecuali Heim, start di Daytona 500 pada tahun 2026 akan menjadi sesuatu yang patut disyukuri karena mereka tidak tahu apakah mereka akan mendapatkan start lainnya.

Jadi nantikan beberapa emosi — dan gerakan putaran terakhir yang mungkin berani — di Daytona dalam beberapa minggu.

Di dalam Pikiran Kedua, Bob Pockrass terjun ke dunia motorsport semampunya.