Pihak-pihak yang mencoba memutarbalikkan skandal pelobi ‘K Street’ demi keuntungan politik

WASHINGTON – K Street membelah ibu kota negara dalam rute yang membentang dari Georgetown yang megah melalui kawasan bisnis kota hingga ke lingkungan kelas pekerja. Tapi “K Street” juga merupakan kondisi pikiran. Kata ini telah lama digunakan sebagai singkatan bagi para pelobi kuat yang mempunyai pengaruh di kota ini dari kantor-kantor yang tersebar di sepanjang jalan atau di dekatnya.

Kini, ketika skandal persekongkolan pengaruh terjadi di Washington, tindakan… Pelobi K Street dan interaksi mereka dengan Kongres dan pemerintahan Bush berada di bawah pengawasan yang lebih ketat. Dan inisiatif Partai Republik yang dikenal sebagai “K Street Project” dengan cepat menjadi hal yang menarik.

Partai Demokrat dan bahkan beberapa anggota Partai Republik bersumpah untuk menghentikan upaya tersebut, anggota Partai Republik lainnya bergegas untuk membatasi upaya tersebut, dan semua pihak berusaha mendefinisikannya demi keuntungan mereka sendiri.

Ide di balik proyek ini sederhana, kata penciptanya, seorang aktivis konservatif Grover Norquist: Mendorong asosiasi perdagangan dan perusahaan untuk mempekerjakan pelobi yang mempunyai pandangan yang sama mengenai pajak yang lebih rendah dan peraturan pemerintah yang lebih sedikit.

Pada akhirnya, tujuan tersebut diterjemahkan menjadi upaya agresif – ada yang bilang keras – untuk menyatukan para pelobi industri dengan Partai Republik dan menyingkirkan Demokrat, yang menurut Norquist lebih cocok secara filosofis untuk serikat pekerja daripada ruang konferensi perusahaan.

“Seiring waktu, semua orang di AFL-CIO harus seorang Demokrat dan semua orang di K Street harus menjadi seorang Republikan,” Norquist menyatakan pada tahun 2002, ketika upaya tersebut mencapai puncaknya setelah Partai Republik menambahkan kendali atas Gedung Putih ke dominasinya di Kongres.

Perwakilan Tom DeLay dari Texas, yang memperjuangkan proyek tersebut sebagai pemimpin mayoritas DPR setelah Partai Republik mengambil alih Kongres pada tahun 1994, memberikan gambaran yang keras kepala.

“Kami hanya mengikuti pepatah lama, yaitu menghukum musuh dan memberi penghargaan kepada teman Anda,” kata DeLay pada tahun 1995. “Kami tidak suka berurusan dengan orang-orang yang mencoba mematikan revolusi. Kami tahu siapa mereka. Berita sudah tersebar luas.”

Norquist menyebarkan laporan yang mengidentifikasi pelobi berdasarkan afiliasi partai, kontribusi politik, dan pekerjaan masa lalu, yang menimbulkan keluhan dari Partai Demokrat mengenai intimidasi dan McCarthyisme. Komite Etik Senat mengeluarkan surat pada tahun 2002 yang memperingatkan para senator bahwa daftar tersebut “menunjukkan motif untuk memberikan akses khusus, atau menolak akses … dan cenderung berdampak buruk pada kepercayaan publik terhadap Senat.” Surat itu ditafsirkan sebagai tamparan terhadap para petinggi Partai Republik, termasuk Anda. Rick Santorum dari Pennsylvania, untuk berkonsultasi dengan kaum konservatif dalam daftar.

Saat ini Proyek K Street Situs web masih terus memperhatikan siapa yang ditunjuk dan posisi lobi apa yang akan diambil, dengan mencantumkan nama pelobi Partai Republik dan sekutunya dalam cetakan merah dan nama Demokrat dengan warna biru. Pembaruan pekerjaan sering kali menyebutkan partai politik mana yang pernah disumbangkan oleh para pelobi di masa lalu.

Norquist, presiden Amerika untuk Reformasi Pajakmengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia meluncurkan proyek K Street pada tahun 1980an setelah melihat iklan dari sebuah perusahaan Fortune 500 yang ingin mempekerjakan seorang Demokrat – dan hanya seorang Demokrat – untuk mewakili kepentingannya di Washington. “Ini mengingatkan saya pada iklan ‘Orang Irlandia tidak perlu melamar’,” katanya. Operasi ini dijalankan dari kantor reformasi perpajakannya, dengan salah satu karyawannya bekerja paruh waktu di kantor tersebut, katanya.

Upayanya benar-benar mendapatkan momentum setelah Partai Republik kembali menguasai Kongres, namun Norquist mengatakan banyak kegiatan yang dikaitkan dengan Proyek K Street sebenarnya tidak bergantung pada Kongres.

Ketika upaya K Street yang lebih luas menuai kritik yang semakin meningkat, Konferensi Senat Partai Republik mengatakan pekan lalu bahwa mereka tidak akan lagi mendistribusikan daftar pekerjaan dan calon karyawan selama pertemuan dua bulanan dengan para pelobi. Norquist mengatakan upaya itu terpisah dari Proyek K Street yang “sebenarnya”.

Apa pun namanya, para kritikus memberikan gambaran yang suram mengenai hasil pemilu tersebut, yaitu para pelobi dari Partai Demokrat dimasukkan ke dalam daftar hitam untuk memasuki kantor-kantor kongres tertentu, perusahaan-perusahaan pelobi ditekan untuk memecat pegawai Partai Demokrat atau menghadapi pembalasan legislatif, dan para pelobi ditekan untuk memberikan kontribusi kampanye sebagai imbalan atas akses terhadap anggota parlemen dari Partai Republik.

Uang yang dipertaruhkan sangat besar: pelobi Federal menghabiskan $2,1 miliar pada tahun 2004.

Partai Republik jelas lebih unggul dibandingkan Demokrat dalam hal penerimaan sumbangan kampanye dari para pelobi sejak tahun 2002. Hal ini merupakan kebalikan dari awal tahun 1990-an, ketika para pelobi lebih banyak mengalihkan pengeluaran mereka ke Partai Demokrat ketika partai tersebut menguasai Gedung Putih dan Kongres.

Partai Republik “pada dasarnya menjadikannya sistem bayar untuk bermain,” kata Melanie Sloan, direktur eksekutif Warga negara untuk tanggung jawab dan etika di Washington. “Bukan hanya karena mereka mengatakan untuk memecat pelobi Demokrat dan hanya mempekerjakan anggota Partai Republik, tapi juga, ‘Kami tidak akan berbicara dengan Anda jika Anda tidak memberi kami uang.’

Pelobi Partai Demokrat Tony Podesta mengatakan upaya ini lebih dari sekadar sekedar mencari pekerjaan. “Dalam banyak kasus, perusahaan dan asosiasi perdagangan diancam dengan konsekuensi buruk dari pemerintah jika mereka merekrut anggota Partai Demokrat,” kata Podesta.

Pengacara Lannie Davisyang menjabat sebagai penasihat khusus Presiden Clinton dan kemudian bekerja sebagai pelobi, ingat pernah diperintahkan keluar dari kantor seorang anggota pimpinan Partai Republik di DPR ketika dia muncul untuk mempromosikan sebuah undang-undang.

“Saya secara khusus diberitahu bahwa saya tidak diperbolehkan berpartisipasi dalam pertemuan tersebut,” kata Davis, yang menolak menyebutkan nama pemimpin Partai Republik tersebut. “Aku seperti sigung di pesta kebun.”

Anggota parlemen Partai Republik yang kemudian menjadi pelobi berpendapat bahwa peralihan ke lebih banyak pelobi Partai Republik adalah hasil logis dari pergeseran struktur kekuasaan Washington ke kendali Partai Republik setelah bertahun-tahun dominasi Partai Demokrat.

“Apa yang kami coba lakukan adalah memastikan ada anggota Partai Republik yang memenuhi syarat untuk posisi yang terbuka,” kata mantan anggota Partai Republik Robert Walker, ketua perusahaan lobi bipartisan Wexler & Walker. “Hampir seluruh pusat kota dikelola oleh anggota Partai Demokrat. Satu-satunya orang yang mereka tahu bagaimana cara diajak bicara adalah anggota Partai Demokrat.”

Mantan anggota Partai Republik Vin Weber, mitra pengelola firma lobi bipartisan lainnya, mengatakan, “Masuk akal bagi dunia usaha di kota untuk mempekerjakan lebih banyak anggota Partai Republik.” Proyek K Street mungkin telah mempercepat tren tersebut, katanya, namun sikap kasar adalah pengecualian, bukan norma.

Namun demikian, beberapa vakum yang dipublikasikan secara luas mengirimkan pesan yang jelas tentang iklim di Capitol Hill yang dikuasai Partai Republik.

Pada tahun 1998, misalnya, DeLay menyerang Aliansi Industri Elektronik untuk penunjukan mantan anggota Partai Demokrat Dave McCurdy sebagai presidennya. Beberapa anggota Partai Republik menghubungkan antara pengangkatan McCurdy dan tertundanya tindakan DPR terhadap undang-undang yang didukung oleh aliansi tersebut. DeLay menerima surat teguran pribadi dari Komite Etik DPR.

McCurdy sekarang mengecilkan penutupnya, dengan mengatakan, “Itu terjadi enam tahun yang lalu… Saya tidak pernah memiliki masalah dengan akses ke anggota di kedua sisi.” Namun dia juga tidak terkejut dengan kemarahan partisan atas pengangkatannya, dengan mengatakan, “Saya kira setelah semua uban yang saya peroleh di kota ini, saya tidak terkejut dengan apa pun.”

Pada tahun 2004, setelah Asosiasi Film Amerika Dan Glickman dari Partai Demokrat dipekerjakan untuk mengambil alih, lebih dari $1 miliar kredit pajak yang diminta oleh Hollywood dihilangkan dari tagihan pajak perusahaan. Kelompok perdagangan tersebut kemudian mempekerjakan beberapa anggota Partai Republik untuk bekerja di bawah Glickman.

Kini DeLay didakwa atas dana kampanye dan tuduhan pelobi Jack Abramoff mengaku bersalah atas tuduhan konspirasi, penggelapan pajak dan penipuan surat, dan berada di bawah pengawasan.

Kedua belah pihak berusaha mencapai titik terang dengan menuding Proyek K Street, dan para pembela upaya ini semakin sulit dijangkau.

Anggota Partai Republik John Boehner dari Ohio, di antara mereka yang bersaing untuk menggantikan DeLay sebagai pemimpin mayoritas, telah berjanji untuk menutup proyek tersebut meskipun ia telah lama dikenal karena kedekatannya dengan K Street.

Di Senat, Partai Demokrat menyerukan penyelidikan terhadap inisiatif K Street. Dan keterkaitan Santorum dengan upaya tersebut telah dimanfaatkan oleh Bendahara Pennsylvania Bob Casey Jr., tokoh Demokrat terkemuka yang berupaya menggantikannya di Senat.