Pihak berwenang Texas yakin pembakaran berada di balik kebakaran gereja baru-baru ini

TYLER, Texas – Serentetan kebakaran baru-baru ini yang menghancurkan atau merusak beberapa gereja di Texas timur sengaja dilakukan, kemungkinan besar dilakukan oleh orang atau kelompok yang sama, kata otoritas federal pada Selasa.

Kebakaran yang terjadi di dua gereja dekat Tyler pada hari Senin belum dianggap sebagai pembakaran, namun pihak berwenang sedang menyelidikinya. Mereka dilaporkan dalam waktu satu jam satu sama lain dan ada tanda-tanda bahwa setidaknya salah satu gereja telah dibobol.

Sejak 1 Januari, delapan gereja – tujuh di Texas Timur dan satu di bagian tengah negara bagian tersebut – sengaja dibakar, kata pihak berwenang.

Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak AS, yang memimpin penyelidikan atas kebakaran tersebut, yakin bahwa kebakaran tersebut merupakan ulah serangkaian pelaku pembakaran atau sekelompok pelaku pembakaran, kata Clay Alexander, kepala kantor biro tersebut di Tyler.

Alexander memberikan sedikit rincian tentang kebakaran hari Senin itu, namun dia mengatakan kebakaran tersebut sedang diselidiki sebagai pembakaran.

Kebakaran terjadi di dua gereja yang berjarak sekitar tiga mil di daerah pedesaan barat laut Tyler, yaitu sekitar 85 mil tenggara Dallas.

“Kami hanya ingin mencari tahu mengapa hal ini terjadi dan tolong hentikan,” kata Marsekal Pemadam Kebakaran Smith County, Jim Seaton.

Pemadam kebakaran terdekat berada dalam siaga tinggi karena kebakaran tersebut, dan petugas pemadam kebakaran dari seluruh wilayah merespons dengan cepat terhadap kebakaran hari Senin di Gereja Baptis Dover dan Gereja Baptis Misionaris Clear Spring, kata Asisten Pemadam Kebakaran Smith County Oren Hale.

Tidak ada korban luka yang dilaporkan dalam kedua kebakaran tersebut, namun kerusakan tampaknya parah, kata Hale, yang bekerja di kedua lokasi kebakaran hingga sekitar pukul 3 pagi pada hari Selasa.

“Mereka besar. Mereka tidak ada di lapangan, tapi akan rugi total,” katanya.

Asisten Pemadam Kebakaran Connie McCoy-Wasson, yang pertama kali tiba di lokasi kejadian di Gereja Baptis Misionaris Clear Spring, mengatakan api mencapai atap gedung ketika dia tiba. Pintu belakang gereja rusak, katanya.

Pada hari Selasa, hanya tembok bata merah gereja yang tersisa. Pendeta itu, Brandon Owens, mengatakan dia berencana untuk bertemu dengan sekitar 50 jemaatnya pada Selasa malam untuk mencari tahu di mana mereka akan beribadah pada hari Minggu.

“Saya akan berkhotbah,” kata Owens. “Kami akan baik-baik saja. Kami akan tetap pergi.”

Gereja tersebut juga terbakar delapan tahun lalu saat disambar petir.

Beberapa orang berkumpul di dekat gereja Dover yang masih membara pada hari Selasa. Sebagian besar atap tempat suci telah runtuh, namun menaranya masih berdiri.

“Ini memilukan,” kata Floyd Moseley, 70 tahun, pensiunan petugas pemadam kebakaran Tyler yang pernah menjadi anggota gereja dan ayahnya membantu membangunnya.

Gereja ini hanya memiliki sekitar 70 anggota, dengan kehadiran reguler pada hari Minggu sekitar setengah dari mereka.

Dover Baptist baru-baru ini mengambil tindakan pencegahan karena begitu banyak kebakaran gereja, kata wali Albert Valadez. Staf memblokir pintu gereja dan memasang kamera video “tiruan” yang tidak dapat dioperasikan di atas pintu utama karena gereja tidak mampu membeli peralatan video yang sebenarnya.

“Ini sangat menyedihkan,” kata Pendeta Carl Samples. “Ini tentu saja menguji iman Anda, tapi saya tahu pasti bahwa Tuhan mampu membantu kita melewatinya.”

ATF menganggap penyelidikan ini mendesak pada 11 Januari, ketika dua gereja di dekat Athena dibakar, kata Alexander. Dia mengatakan agen yang bekerja pada Super Bowl akhir pekan lalu di Miami didatangkan untuk membantu.

“Kami sudah melakukan ini sejak lama,” kata Alexander. “Kami kurang tidur. Kami lelah. Kami frustrasi karena hal ini terus terjadi. Namun kami tetap kuat dalam keyakinan bahwa kami akan menemukan pelakunya.”

Sheriff Rusk County Danny Pirtle meminta untuk bertemu dengan para pemimpin gereja setempat pada hari Kamis untuk membahas langkah-langkah keamanan.