Phillies ace mengambil lapangan untuk pertama kalinya

AIR JERNIH, Fla. – Cliff Lee tidak ragu-ragu dan langsung mengangkat tangannya ketika seorang reporter menanyakan kartu as Philadelphia Phillies mana yang merupakan pemukul terbaik.

“Ini aku,” kata Lee sambil tersenyum.

Cole Hamels dengan cepat menyumbang.

“Saya akan bertanding melawan dia,” kata Hamels, yang pernah digunakan sebagai pemukul di masa lalu. “Saya pikir Joe (Blanton) adalah satu-satunya yang memiliki home run.”

Tidak benar. Roy Oswalt mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia juga telah mendalami karirnya.

“Oh, aku lupa, aku lupa,” kata Hamels. “Milikmu tidak ada di Seri Dunia, maaf.”

Satu-satunya orang yang tidak disertakan dalam percakapan itu adalah Roy Halladay, yang melakukan pekerjaan terbaiknya di gundukan itu. Lagi pula, untuk itulah semua orang ini dibayar. Dan mereka masing-masing melakukannya dengan sangat baik.

Phillies telah — di atas kertas — menyusun rotasi awal yang sebanding dengan beberapa yang terbaik di turnamen utama. Halladay, Lee, Oswalt dan Hamels akan menjadi orang nomor 1 di sebagian besar tongkat. Blanton mungkin adalah starter kelima terbaik.

Setelah pitcher dan catcher mengadakan latihan pertama mereka pada latihan musim semi pada hari Senin, Fab Five naik panggung untuk konferensi pers bersama. Lee menempatkan semua hype ke dalam perspektif.

“Saya rasa kami belum melakukan satu pun lemparan sebagai sebuah grup, jadi masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa kami adalah salah satu rotasi terbaik dalam sejarah permainan ini,” kata Lee. “Jelas kami adalah grup yang sangat bertalenta, dan ada potensi untuk semua itu. Tapi hanya itu, itu potensi.”

Hanya dua klub yang pernah memiliki empat pemenang dari 20 pertandingan dalam satu musim. Baltimore Orioles memiliki Dave McNally (21), Mike Cuellar (20), Pat Dobson (20) dan Jim Palmer (20) pada tahun 1971. Chicago White Sox mempunyai Red Faber (23), Lefty Williams (22), Eddie Cicotte (21) dan Dickey Kerr (21) pada tahun 1920.

Atlanta Braves menguasai NL East dengan lemparan dominan selama lebih dari satu dekade, dimulai pada awal 1990-an. Greg Maddux, Tom Glavine dan John Smoltz adalah tiga starter teratas, dan mungkin menuju Hall of Fame. Steve Avery, Denny Neagle dan Kevin Millwood adalah starter keempat Atlanta yang paling menonjol.

Pada tahun 1998, Braves menjadi tim kesembilan dan pertama sejak tahun 1930 yang memenangkan lima dari 15 pertandingan. Glavine (20), Maddux (18), Smoltz (17), Millwood (17) dan Neagle (16) telah digabungkan untuk 88 dari 106 kemenangan Atlanta.

“Saya pikir rotasi terbaik yang saya ingat adalah gelandang Braves bersama Glavine, Smoltz, Avery dan Maddux,” kata Lee. “Saya bahkan tidak ingat siapa orang kelima, tapi keempat orang itu sangat bagus.”

Jika Blanton tidak ditukar untuk mengurangi gaji, Phillies memiliki peluang untuk menyamainya. Halladay memenangkan 21 pertandingan tahun lalu, melakukan permainan yang sempurna, melakukan pukulan no-hitter di awal karir pertamanya pascamusim dan mendapatkan karir keduanya Penghargaan Cy Young. Lee memenangkan Penghargaan AL Cy Young di tahun ’08. Oswalt memiliki penghargaan NLCS MVP dalam kotak trofinya dan dia adalah pemenang dua kali dalam 20 pertandingan. Hamels adalah MVP NLCS dan Seri Dunia di tahun ’08. Blanton memiliki musim dengan 16 kemenangan di resumenya.

Phillies sudah memiliki rotasi yang sangat baik sebelum mereka mengejutkan dunia bisbol dengan akuisisi Lee pada Desember lalu. Lee membantu Philadelphia mencapai Seri Dunia 2009 setelah datang dalam perdagangan pertengahan musim dengan Cleveland, hanya untuk diperdagangkan ke Seattle pada hari yang sama ketika Phillies mengakuisisi Halladay dari Toronto pada bulan Desember 2010. Lee kemudian diperdagangkan ke Texas dan membantu Rangers memenangkan panji AL pertama mereka sebelum memasuki pasar agen bebas.

New York Yankees dan Rangers dianggap sebagai yang terdepan dalam layanan Lee, tetapi Phillies masuk dan memberinya kontrak lima tahun senilai $120 juta. Lee menolak lebih dari $30 juta lebih dari Yankees untuk kembali ke Philadelphia.

“Saya merasa ini adalah kesempatan terbaik untuk memenangkan kejuaraan dunia. Itulah intinya,” kata Lee. “Tentu saja saya pernah bermain di sini di masa lalu dan menikmati diri saya di sini dan berpikir kami memiliki tim yang sangat bagus pada saat itu. Sejak itu mereka membuat beberapa tambahan yang menurut saya telah membuat tim jauh lebih baik. Saya merasa seperti jika saya pernah mendapat kesempatan untuk kembali dan menjadi bagian dari apa yang terjadi di sini, saya akan mengambilnya, dan inilah alasannya.”

Prestasi dan penghargaan pribadinya bagus. Namun tujuan utama setiap orang adalah memenangkan sebuah cincin. Hamels adalah staf andalan dan Blanton adalah starter keempat ketika Phillies memenangkan gelar Seri Dunia kedua dari franchise tersebut tiga tahun lalu.

Lee kalah di Seri Dunia dua tahun berturut-turut. Oswalt mendekati Houston pada tahun 2005. Halladay merasakan postseason pertamanya tahun lalu ketika Phillies kalah dari juara akhirnya San Francisco Giants dalam enam pertandingan di NLCS.

“Banyak dari kita sampai pada titik dalam karir kita di mana Anda merasa hal terbesar yang harus Anda lakukan adalah memenangkan kejuaraan, apakah Anda sudah melakukannya atau belum,” kata Halladay. “Satu-satunya tujuan saya di tahun lalu adalah mencoba memenangkan Seri Dunia. Jadi, mendekati dan gagal jelas sulit. Ini mengecewakan. Itu sebabnya saya masih ingin memainkan permainan ini. Saya ingin menjadi bagian dari tim kejuaraan dunia.”

Sebagai catatan, Hamels memiliki rata-rata pukulan karir tertinggi di antara para starter. Dia mencapai 0,160 (50-312). Oswalt tepat di belakangnya pada 0,157 (96-613). Lee memiliki hits postseason terbanyak dengan empat.