Petugas pemadam kebakaran Texas Panhandle dalam kondisi kritis

AMARILLO, Texas – Di ranjang rumah sakitnya dengan penyangga yang melindungi tiga tulang leher yang patah, sukarelawan pemadam kebakaran Jeff Cook mengingat janji sesama petugas pemadam kebakaran James McMorries saat mereka berangkat untuk memadamkan api hutan Panhandle yang berkobar.

“Aku tidak akan membawamu ke tempat yang aku tahu kamu akan terluka.”

Mereka baru saja pergi Antar negara bagian 40 di sebuah ladang dekat Alanreed pada tanggal 12 Maret, hari ketika ratusan kebakaran terjadi di wilayah kering tersebut, yang akhirnya membakar sekitar 960.000 hektar dan menewaskan 11 orang.

McMorries berkendara ke area di mana para siswa memindahkan semak-semak untuk mencegah penyebaran api, memecah tanah yang keras dan retak serta meninggalkan pasir yang lembut. Kemudian petugas pemadam kebakaran Joseph Garcia, yang berdiri di depan truk dengan selang, melihat api datang dari arah lain dan memberi isyarat kepada McMorries, yang segera melaju kembali.

Namun truk bermuatan air terbalik dan terguling ke jurang sedalam 60 kaki. Ketiga pria tersebut terlempar dan petugas pemadam kebakaran di dekatnya bergegas menyelamatkan mereka.

“Dia menepati janjinya,” kata Cook kepada The Associated Press. “Bukan salahnya kalau tanahnya rusak.”

McMorries, 62, tetap menggunakan alat bantu hidup dan berada dalam kondisi kritis pada hari Minggu Rumah Sakit Texas Barat Laut di Amarillo. McMorries mengalami patah punggung, paru-paru dan patah tulang rusuk serta mengalami dua kali stroke, kata anggota keluarga.

Cook, 45, yang juga mengalami cedera paru-paru dan patah beberapa tulang rusuk, diperkirakan akan pulih sepenuhnya tetapi memerlukan pembedahan, katanya.

Garcia (25), yang keluar dari rumah sakit, tangannya terbakar, kakinya patah di dua tempat dan perlu dioperasi. Dia dan istrinya sedang menantikan kelahiran bayi musim panas ini, kata teman-temannya.

Orang-orang itu berada di departemen pemadam kebakaran sukarela Howardwickkomunitas tepi danau yang terdiri dari sekitar 400 penduduk sekitar 50 mil tenggara Amarillo.

Meskipun asuransi pemerintah kota diharapkan dapat menutup biaya pengobatan mereka, para pekerja tersebut akan kehilangan pekerjaan selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan. Sumbangan dikumpulkan dari bank lokal.

Kota ini hanya memiliki enam petugas pemadam kebakaran sukarela dan peralatan yang ketinggalan jaman dan tidak berfungsi hingga 1 Januari, ketika kebakaran hutan menghanguskan 22.000 hektar di Donley County dan mengancam Howardwick.

Orang-orang sangat tersentuh sehingga 25 orang lagi mendaftar menjadi petugas pemadam kebakaran – termasuk McMorries, yang memiliki perusahaan penilai di Amarillo. Dia juga seorang petani lama dan bertahun-tahun yang lalu bekerja untuk tim pemadam kebakaran dan penyelamatan di kota lain, kata putri tirinya, Megan Bowes.

McMorries menyumbangkan ban dan radio untuk truk pemadam kebakaran, mendorong orang lain untuk menyumbang dan melakukan pekerjaan mekanis pada mesinnya, namun dia tidak pernah menginginkan pengakuan, kata teman dan keluarganya.

“Hanya itu yang ingin dia lakukan, menjadi bagian dari sesuatu yang membantu orang lain,” kata Bowes. “Ya, kami khawatir, tapi kamu tidak mengira hal itu akan terjadi padamu. Dan kamu tidak bisa memberitahunya bahwa dia tidak bisa melakukan sesuatu. Dia hanya seorang koboi yang keras kepala.”

Banyak warga yang menempuh perjalanan selama satu jam ke dan dari rumah sakit setiap hari sepanjang minggu. Ketika Cook sudah bisa bangun dari tempat tidur, hal pertama yang ingin dia lakukan adalah mengunjungi Garcia dan McMorries.

Cook, yang bekerja di kilang minyak di dekat Borger, mengatakan dia berencana untuk kembali menjadi sukarelawan pemadam kebakaran setelah dia pulih.

“Anda sampai pada titik di mana Anda bekerja dengan orang-orang, dan semua orang akan saling menjaga satu sama lain. Mereka akan mempertaruhkan nyawanya demi Anda, sama seperti Anda akan mempertaruhkan nyawa Anda,” kata Cook. “Itu hanya kecelakaan yang aneh. Jika semua orang berhenti, maka Anda akan berada dalam masalah besar.”