Petani ganja diduga memicu kebakaran hutan di California

SANTA BARBARA, Kalifornia – Para penyelidik mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka yakin para petani ganja yang kemungkinan memiliki hubungan dengan kartel narkoba Meksiko memicu kebakaran hutan seluas 88.650 hektar di bagian utara Santa Barbara County, dan masih banyak lagi perkebunan ganja yang tersembunyi di daerah-daerah terpencil di seluruh negeri.

“Tidak ada kata-kata yang dimaksudkan, ini adalah masalah yang berkembang,” kata Agen Khusus Dinas Kehutanan AS yang bertanggung jawab, Russ Arthur.

Arthur mengatakan sebuah “peralatan memasak” yang tidak disebutkan namanya yang ditinggalkan di sebuah kamp oleh tersangka penyelundup narkoba memicu kebakaran pada 8 Agustus yang menghanguskan lebih dari 137 mil persegi semak dan kayu dan sempat mengancam dua lusin lahan pertanian dan rumah.

Sekitar 30.000 tanaman ganja dan senapan serbu AK-47 ditemukan di dekat sumber api di sebuah ngarai terpencil di Hutan Nasional Los Padres, kata pihak berwenang pada konferensi pers. Arthur mengatakan kualitas tanaman tersebut mirip dengan ganja yang terkait dengan kartel narkoba Meksiko, meskipun ia mengakui bahwa penyelidikan terhadap kaitan tersebut masih berlangsung.

“Jenis lokasinya, keterpencilannya, situasi kampnya, jenis tanamannya, kualitasnya… cocok dengan MO yang sama dengan semua tempat lain yang pernah kami kerjakan,” di seluruh negeri, kata Arthur.

Petugas pemadam kebakaran berhasil mengatasi kobaran api pada hari Selasa, dan sudah 75 persen berhasil dipadamkan.

Lebih jauh ke utara, kebakaran di Pegunungan Santa Cruz telah berhasil dipadamkan sebesar 80 persen. Semua kecuali sekitar 20 dari sekitar 2.200 pengungsi diizinkan kembali ke rumah pada hari Minggu. Api telah menghanguskan lebih dari 7.100 hektar atau sekitar 11,2 mil persegi.

Beberapa perintah evakuasi juga dicabut di kaki bukit Sierra Nevada, tempat kebakaran hutan telah menghanguskan lebih dari 3.500 hektar atau 5,6 mil persegi. Kebakaran yang menghanguskan dua rumah saat pertama kali terjadi pada hari Jumat, kini telah berhasil diatasi sebesar 30 persen.

Kebakaran hutan di Santa Barbara County adalah yang pertama dalam sejarah Amerika yang disebabkan oleh pengedar narkoba, namun operasi semacam itu biasanya menyebabkan tiga hingga empat kebakaran kecil di California setiap tahunnya, kata Arthur.

Para penyelidik mengatakan jumlah perkebunan ganja rahasia di Amerika Serikat diyakini meningkat seiring beralihnya kartel narkoba internasional ke lahan publik.

“Kami memiliki bukti bahwa sebagian besar pertumbuhan ganja jenis ini adalah hasil kerja organisasi narkoba dari Meksiko,” kata Sheriff Santa Barbara County Bob Brown. “Keuntungan yang diperoleh dari penjualan tanaman ganja dipompa kembali ke kartel narkoba dan mereka menggunakan uang tersebut untuk memicu kekerasan di selatan perbatasan.”

Puluhan ribu tanaman ganja telah disita dalam beberapa pekan terakhir ketika pejabat federal, negara bagian dan lokal melakukan penggerebekan tahunan pada musim panen di pertanian rahasia.

Di Santa Barbara County saja, penyelidik sheriff telah menemukan lebih dari 225.000 tanaman pot dalam lima bulan terakhir, kata Brown. Pabrik tersebut diperkirakan memiliki nilai jalan sekitar $675 juta.

Di Sierra Nevada, pencarian yang terus dilakukan berujung pada puluhan tuntutan dan pemusnahan lebih dari 400.000 tanaman ganja.

Perkemahan yang terkait dengan kebakaran itu berada di dasar lereng ngarai yang digunakan untuk produksi pot, kata pihak berwenang. Tanaman setinggi 2 hingga 6 kaki tidak terbakar, tetapi kemudian dicabut dan dihancurkan oleh pihak berwenang.

Para pejabat menunjukkan foto lokasi kamp darurat di mana kaleng-kaleng dan pot-pot yang terbakar berserakan di tanah. Sebuah tangki propana juga ditemukan, kata pihak berwenang.

Sebanyak enam orang diyakini berada di kamp tersebut, kata pihak berwenang. Belum ada yang ditangkap, namun beberapa dari mereka yang melarikan diri dari kamp mungkin masih berada di hutan, kata pihak berwenang.

Beberapa orang yang tinggal di kamp dilaporkan mulai kembali beberapa hari setelah kebakaran, kata pihak berwenang.

Terdapat 100 penangkapan terhadap tersangka petani dan penyelundup di California tahun ini, yang sebagian besar melibatkan warga negara Meksiko.

Namun Brown mengatakan tidak ada penangkapan yang dilakukan di Santa Barbara County. Kebanyakan pedagang berhasil melarikan diri ketika ada tanda-tanda masalah pertama, katanya.

“Mereka bisa mendengar saat kita datang,” kata Brown. “Mereka bersiap dan melarikan diri segera setelah mendengar suara helikopter.”

Penyelidik yakin masih banyak lagi tanaman ganja yang masih belum ditemukan. California diperkirakan menjadi produsen ganja terbesar di antara sekitar 15 negara bagian penghasil ganja.

“Kami tidak mendapatkan semuanya,” kata Brown. “Kenyataannya adalah kita melihat peningkatan jumlah tersebut. Hal ini memprihatinkan.”

Meski kebakaran hutan tampak seperti sebuah kecelakaan, produksi ganja ilegal memiliki bahaya tersendiri. Pihak berwenang mengatakan para petani terkadang memasang perangkap atau menggunakan penjaga bersenjata.

Di Santa Barbara County, setidaknya satu pembantaian telah dikaitkan dengan produksi ganja. Pihak berwenang menuduh empat pria membunuh Adan Cervantes Ruiz, 23, yang ditinggalkan dalam kantong tidur di pinggir jalan raya dekat Los Olivos pada September 2007. Namun, tuduhan tersebut dibatalkan awal tahun ini karena tidak cukup bukti.

Pihak berwenang mengatakan dia dibunuh oleh orang-orang yang mengangkut ganja dalam kemasan dan olahan dari sebuah peternakan di selatan Lompoc. Seminggu kemudian, pihak berwenang menggerebek ladang tersebut dan menemukan sekitar 93.000 tanaman. Lima orang ditangkap, termasuk saudara laki-laki Ruiz.