Pesawat Ulang-alik Dilepas dari Stasiun Luar Angkasa

PUSAT RUANG ANGKASA, Houston – Dengan bagian paling cemas dari penerbangan mereka yang masih akan datang, pesawat ulang-alik Penemuan (pencarian) dan tujuh awaknya berangkat pulang pada hari Sabtu setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Rencana masuk kembali sebelum fajar pada hari Senin ini akan menjadi yang pertama yang dilakukan pesawat ruang angkasa sejak jatuhnya Kolumbia 21/2 tahun yang lalu.

Kedua penghuni stasiun luar angkasa tersebut mendoakan kru Discovery melakukan pendaratan yang aman.

“Sungguh menyenangkan dan, tidak, kami tidak senang melihat Anda pergi. Kami ingin Anda tinggal lebih lama lagi,” kata astronot stasiun tersebut John Phillips. “Semoga penerbanganmu menyenangkan.”

Komandan pesawat ulang-alik Eileen Collins (pencarian) menekankan bahwa ini bukanlah “perpisahan terakhir”, karena dia berencana untuk menemui kedua petugas stasiun itu kembali ke Bumi setelah ekspedisi mereka berakhir dalam dua bulan.

Setelah lepas dari dok, Discovery mengelilingi stasiun ruang angkasa untuk survei fotografi lengkap pertama dari pos terdepan yang mengorbit tersebut sejak kunjungan pesawat ulang-alik terakhir pada akhir tahun 2002, kemudian melaju menuju kegelapan.

Para astronot Discovery bangun pada Sabtu malam untuk bersiap-siap menghadapi kepulangan mereka yang akan datang. Mereka juga berencana menurunkan antena yang digunakan untuk mengirimkan gambar video misi tersebut.

Para astronot yang berangkat melaporkan bahwa mereka mungkin telah melihat puing-puing beterbangan dari stasiun luar angkasa, tapi Kontrol Misi (pencarian) meyakinkan mereka bahwa itu hanya pantulan kamera.

Pengendali penerbangan, setidaknya mereka yang melakukan penyelaman singkat di udara terbuka, mendapat hadiah tiga kali lipat. Teleskop Luar Angkasa Hubble melayang di atas Houston sebelum matahari terbit, diikuti oleh Discovery dan kemudian stasiun luar angkasa, dan ketiganya tampak sebagai bintang terang.

“Kami akan sangat senang untuk menghentikan roda dan melihat kru yang baik ini keluar dari Discovery,” kata Direktur Penerbangan Paul Hill setelah pelepasan dari dok.

Discovery menghabiskan sembilan hari di stasiun, satu hari lebih lama dari yang direncanakan karena ketidakpastian waktu kunjungan pesawat ulang-alik berikutnya, sehingga para astronot dapat meninggalkan sisa makanan, laptop, dan persediaan lainnya.

NASA telah menangguhkan semua penerbangan pesawat ulang-alik di masa depan sampai para insinyur mengetahui mengapa insulasi busa seberat 1 pon merobek tangki bahan bakar eksternal Discovery tak lama setelah lepas landas pada 26 Juli – dan memperbaiki masalahnya. Busa tersebut, yang dapat menyebabkan kerusakan seperti Columbia, tidak mengenai pesawat ulang-alik.

Sejauh ini, itu adalah potongan busa terbesar yang jatuh, tetapi setidaknya tiga potongan lainnya terlepas dan melebihi batas keamanan NASA. Badan antariksa ingin memahami keadaan di balik empat bagian yang hilang sebelum meluncurkan pesawat ulang-alik lainnya.

Manajer misi juga menginginkan jawaban atas dua potongan pengisi ubin termal yang terlepas di perut Discovery dan harus dikeluarkan oleh astronot yang berjalan di luar angkasa, dan selimut termal yang robek di bawah jendela kabin. Kemungkinan selimut terlepas saat masuk kembali dan menabrak pesawat ulang-alik adalah rendah, para insinyur menyimpulkan, sehingga pesawat tersebut dibiarkan begitu saja.

Wayne Hale, wakil manajer program pesawat ulang-alik, mengatakan apa yang disebut sebagai daftar anomali untuk penerbangan 13 hari itu berisi 47 hal “yang dipikirkan dan dikhawatirkan orang-orang.”

Pada pertemuan tim manajemen misi hari Sabtu, “Kami memeriksa seluruh daftar… dan sepakat bahwa tidak ada satu pun masalah yang merupakan masalah pendaratan yang belum kami atasi dan selesaikan, jadi sebaiknya kami mendarat di pesawat ulang-alik Discovery.”

Berbeda dengan pendaratan lintas negara Columbia yang tragis pada tanggal 1 Februari 2003, yang berakhir dengan lebih dari 85.000 pon puing menghujani Texas dan Louisiana, Discovery akan melewati sebagian besar Amerika Serikat pada hari pendaratan. Pesawat ruang angkasa tersebut akan mendekati Florida dari barat daya, terbang melintasi Nikaragua, Kuba, tepi barat Everglades dan Danau Okeechobee, dan terus ke Cape Canaveral.

Hale mengatakan tidak perlu mengubah jalur penerbangan Discovery ke Florida karena hal tersebut sudah menimbulkan risiko rendah bagi daerah berpenduduk jika terjadi gangguan pesawat ulang-alik lagi. Prakiraan cuaca tampaknya menguntungkan bagi Cape Canaveral, namun jika cuaca buruk memaksa Discovery berangkat ke lokasi pendaratan cadangan di California pada hari Selasa, NASA akan menyesuaikan jalur pesawat ulang-alik tersebut untuk menghindari tumpang tindih dengan Los Angeles, katanya.

Memasukkan keselamatan publik ke dalam proses masuk kembali pesawat ulang-alik adalah topik baru bagi NASA, dan merupakan akibat langsung dari bencana Columbia.