Pesawat Ulang-alik Atlantis mendarat dengan selamat di Kennedy Space Center di Florida

Pesawat Ulang-alik Atlantis dan tujuh awaknya mendarat dengan selamat di Florida pada Jumat pagi setelah penerbangan 11 hari untuk memasok Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Dengan sinar matahari yang cerah menyinarinya, pesawat ulang-alik itu terbang melintasi langit cerah dan mendarat di landasan pacu di Kennedy Space Center tepat waktu pada pukul 09:44 EST.

Pengawas misi mengatakan tidak ada seorang pun yang dapat mengingat kondisi yang bersahabat seperti itu; tidak ada awan yang terlihat pada kedatangan tengah malam, dan suhu berada di angka 50-an.

“Tidak dapat memilih hari yang lebih cerah,” kata Komandan Charles Hobaugh saat pendekatan terakhir. Kontrol Misi mengucapkan selamat kepadanya atas pendaratan yang “sempurna”.

• SLIDESHOW: Astronot Atlantis melakukan perjalanan ruang angkasa

• Slideshow: Misi Pesawat Ulang-alik Atlantis dalam gambar

“Kami mempunyai misi yang sungguh luar biasa,” kata Hobaugh setelah keluar dari pesawat ulang-alik.

Itu adalah kepulangan yang sangat manis bagi dua kru.

Astronot Nicole Stott pergi selama tiga bulan tinggal di stasiun luar angkasa. Bayi perempuan sesama anggota kru Randolph Bresnik lahir akhir pekan lalu.

“Semuanya, selamat datang kembali ke Bumi, terutama Anda, Nicole,” kata Mission Control melalui radio.

Hobaugh dan krunya mengisi stasiun luar angkasa selama seminggu. Mereka mengirimkan suku cadang utama dan melakukan tiga kali perjalanan ruang angkasa untuk memasang peralatan dan melakukan pemeliharaan.

Pompa, giroskop, dan tangki penyimpanan akan menjaga pos terdepan tetap beroperasi selama lima hingga 10 tahun ke depan, jauh setelah Atlantis dan dua pesawat ulang-alik lainnya dipensiunkan.

Stott merasakan efek gravitasi penuh untuk pertama kalinya sejak ia meluncur ke stasiun luar angkasa pada akhir Agustus. Misinya berlangsung selama 91 hari.

Hobaugh mengatakan dia melakukannya dengan “hebat”.

Stott segera bertemu kembali dengan suami dan putranya yang berusia 7 tahun, yang berada di Kennedy Space Center untuk pendaratan. Sepanjang penerbangan, dia mengatakan dia juga menantikan pizza dan es cola dingin.

Bresnik punya rencana lebih besar lagi: menggendong bayi perempuannya untuk pertama kalinya.

Abigail Mae Bresnik lahir Sabtu malam, tepat setelah ayahnya melakukan perjalanan luar angkasa pertamanya. Tapi dia harus menunggu sampai hari Sabtu untuk menemuinya. Istri Bresnik, Rebecca, tinggal di rumah di Houston bersama Abigail dan kakak laki-lakinya yang berusia 3 tahun, Wyatt.

Atlantis – yang membawa kembali peralatan rusak dari sistem pemulihan air stasiun luar angkasa – menempuh jarak 4,5 juta mil dan mengelilingi Bumi sebanyak 171 kali.

Ini adalah misi kedua dari belakang Atlantis. Hanya tersisa lima penerbangan ulang-alik, semuanya ke stasiun luar angkasa tahun depan. Pembangunan stasiun pada dasarnya akan berakhir pada saat itu, jadi NASA menggunakan perjalanan tersebut untuk mengirimkan sebanyak mungkin komponen kokoh. Tak satu pun dari pesawat ruang angkasa lain yang berkunjung – dari Rusia, Jepang dan Eropa – dapat membawa muatan sebanyak itu dalam satu muatan.

Atlantis, yang mengirimkan hampir 15 ton peralatan, membuat stasiun luar angkasa selesai 86 persen.

Penerbangan ulang-alik NASA berikutnya adalah pada bulan Februari. Endeavour akan mengirimkan modul lengkap ke stasiun luar angkasa, lengkap dengan kubah untuk pengamatan langsung Bumi dengan ruang kubah yang memiliki tujuh jendela.

Sementara itu, lima penghuni stasiun luar angkasa yang tersisa mungkin harus menghindari sampah luar angkasa akhir pekan ini.

NASA mengatakan pada hari Jumat bahwa pengontrol penerbangan sedang melacak bagian besar dari roket Delta tua yang mungkin melintas dalam jarak enam mil dari pos terdepan pada Sabtu sore. Roket tersebut digunakan untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa Stardust NASA pada tahun 1999 untuk mengumpulkan sampel debu komet.

Keputusan apakah akan memindahkan stasiun luar angkasa untuk menghindari kemungkinan dampak diperkirakan akan terjadi pada Jumat malam.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.