Pesawat Luar Angkasa lepas landas untuk terakhir kalinya — Akankah kita mundur dari garis depan terakhir?

Pagi ini saya menyaksikan empat teman astronot berkendara melewati kerumunan orang yang bersorak-sorai di Kennedy Space Center, dalam perjalanan menuju peluncuran pesawat ulang-alik terakhir mereka di atas kapal Atlantis. Chris Ferguson, Doug Hurley, Sandy Magnus dan Rex Walheim tersenyum penuh penghargaan ketika teknisi band-in mereka mengambil tempat di dek penerbangan Atlantis. Saya ingat penerbangan terakhir saya dengan kapal Atlantis, juga dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Pos orbital itu sekarang telah selesai; kru STS-135 akan mengirimkan muatan akhir sebesar 8.000 pon pasokan penting dan suku cadang ke ISS yang berjarak 220 mil.

Stasiun ini menjanjikan bahwa ini adalah batu loncatan dalam hal pengalaman dan penelitian menuju perjalanan yang lebih ambisius.

Setelah tiga dekade, armada pesawat ulang-alik telah menempatkan kita pada posisi untuk mengarahkan pandangan kita melampaui orbit Bumi, kembali ke Bulan, asteroid terdekat, dan akhirnya ke Mars. Para pengorbit dan awaknya juga telah memiliki pengalaman operasional yang luar biasa, dengan para astronot yang mampu melakukan perjalanan luar angkasa yang rumit dan pekerjaan robotik yang akan membingungkan para perancang pesawat ulang-alik pada tahun 1970-an.

Dikombinasikan dengan pesawat ruang angkasa dan booster baru, industri komersial dan NASA dapat mengubah pengalaman kita yang diperoleh dengan susah payah menjadi kawasan industri abad ke-21 di luar angkasa, bahkan saat kita melanjutkan eksplorasi ilmiah di Bulan, asteroid terdekat, dan akhirnya Mars.

NASA telah beralih ke perusahaan komersial untuk menyediakan transportasi ke Stasiun Luar Angkasa dalam waktu dekat, kemungkinan besar paling lambat pada tahun 2015. Pendekatan komersial berisiko membuat negara tersebut hanya memiliki akses Rusia ke ISS selama lima tahun atau lebih – NASA tidak memiliki cadangan. rencana. Kurangnya “Rencana B” dalam waktu dekat, dan kurangnya program serius dalam jangka panjang untuk melampaui Stasiun Luar Angkasa di luar angkasa, membuat sulit untuk mengucapkan selamat tinggal pada pesawat ulang-alik.

Apa yang bisa dilakukan? Pemerintahan yang serius mengenai kepemimpinan jangka panjang Amerika di bidang luar angkasa akan:

– Meningkatkan anggaran NASA untuk memperbaiki kelalaian fiskal NASA sejak kecelakaan Columbia.

– Mempercepat kedatangan sistem peluncuran berawak komersial AS.

– Mempercepat pembangunan kendaraan luar angkasa yang sebenarnya dan booster yang cocok.

Biayanya? Mungkin tambahan $3 miliar per tahun, menambah anggaran tahunan NASA sebesar $18,7 miliar. Hal ini akan meningkatkan porsi belanja federal NASA menjadi 0,6% per tahun.

Sebelum Anda menelan angka $3 miliar, pertimbangkan pertanyaan ini: bisakah kita gagal melakukan investasi ini di masa depan? Pertimbangkan Penipuan Medicare dan Medicaid limbah setidaknya $87 miliar dolar pembayar pajak kita setiap tahun. Gedung Putih dapat – dan harus – memastikan bahwa kita tidak kehilangan warisan teknis dan kemanusiaan yang luar biasa dari pesawat ruang angkasa ini. Inilah yang perlu kita lakukan… sekarang:

– Usulkan jadwal realistis kepada Kongres untuk mencapai asteroid pada tahun 2020.

– Memanfaatkan sumber daya terdekat di bulan.

– Gunakan sumber daya untuk mewujudkannya dalam satu dekade.

Kami orang Amerika – ayo lakukan!

Memanfaatkan sumber daya ruang Bumi-Bulan, dan menuai manfaat ilmiah dengan mengirimkan penjelajah manusia ke asteroid terdekat dan Bulan, adalah cara paling pasti untuk membangun pencapaian luar biasa dari pesawat ruang angkasa dan diakui oleh Amerika yang merancang dan mewujudkannya. itu simbol visi kami untuk masa depan.

Semoga beruntung Atlantis dan krunya. Saya berharap saya pergi bersama mereka.

Tom Jones adalah kontributor Fox News. Dia adalah astronot pesawat ulang-alik empat kali, ilmuwan planet, penulis dan pembicara. Situs webnya adalah www.AstronautTomJones.com.