Pesawat luar angkasa Beagle 2 Eropa mendekati Mars

DARMSTADT, Jerman – Pengendali ruang angkasa Eropa meluncurkan Anjing pemburu 2 (mencari) memeriksa pendekatan terakhirnya terhadap Mars (mencari) pada hari Jumat merupakan langkah penting dalam misi pertama Europa untuk menjelajahi Planet Merah untuk mencari tanda-tanda kehidupan.

Pesawat luar angkasa buatan Inggris akan mendarat di permukaan Mars pada pagi hari Natal. Para pejabat mengatakan mereka tidak dapat memastikan apakah peluncuran hari Jumat itu berhasil setidaknya selama dua jam.

Misi tersebut adalah yang pertama mencoba menentukan apakah ada kehidupan di Mars sejak Amerika Serikat Viking I (mencari) pendarat ke permukaan Mars pada tahun 1976.

“Ia tidak mencari makhluk hijau kecil, namun ia mencari materi yang dapat memberikan bukti adanya kehidupan. Ia mencari petunjuk,” kata David Southwood, direktur ilmu pengetahuan Badan Antariksa Eropa.

Peluncuran wahana ini adalah yang pertama dari serangkaian manuver navigasi penting yang menjadi sandaran keberhasilan misi.

Selama peluncuran, pesawat ruang angkasa dengan lembut mendorong wahana itu menjauh dan memutarnya untuk menjaga stabilitas saat menuju Mars. Pendarat tersebut diperkirakan akan mencapai permukaan pada awal 25 Desember.

Pada saat yang sama wahana tersebut akan mencapai permukaan, para insinyur misi berencana menempatkan penjelajah Mars Express untuk menyalakan mesin utamanya selama sekitar 30 menit dan mengirimkannya ke orbit Mars, sekitar 250 mil dari permukaan. Sesampainya di sana, Express akan menggunakan radar untuk menembus permukaan untuk mencari lapisan air atau es.

“Ini pertama kalinya kami melihat ke bawah permukaan Mars dengan radar dari Mars Express,” kata Southwood.

Namun, jika upaya peluncuran wahana pendarat pada hari Jumat gagal, misi tersebut bisa gagal, kata manajer proyek Rudolf Schmidt.

“Jika kita salah menentukan waktunya, pesawat ruang angkasa itu bisa terbakar di atmosfer atau meleset dari Mars sama sekali,” kata Schmidt. “Kami hanya mendapat satu peluang.”

Upaya sebelumnya belum menjawab pertanyaan apakah ada kehidupan di Mars. Dari 34 misi tak berawak Amerika, Soviet, dan Rusia ke Mars sejak tahun 1960, dua pertiganya berakhir dengan kegagalan. Pada tahun 1976, pendarat kembar Viking Amerika mencari kehidupan, tetapi memberikan hasil yang tidak meyakinkan.

Mars Explorer, yang menelan biaya sekitar $345 juta, merupakan upaya untuk menunjukkan bahwa Eropa dapat memiliki program eksplorasi ruang angkasa yang efektif – dan relatif murah.

Diluncurkan pada tanggal 2 Juni di atas roket Soyuz-Fregat Rusia dari Kosmodrom Baikonur di Kazakhstan, Mars Express mengalami jilatan api matahari yang membombardirnya dengan partikel berenergi tinggi, mengganggu komputernya untuk sementara, serta penurunan daya listrik yang tidak terduga.

Beagle 2 seberat 143 pon – dinamai sesuai nama kapal yang membawa naturalis Charles Darwin dalam perjalanan penemuannya pada tahun 1830-an – akan menggunakan lengan robot untuk mengumpulkan dan mengambil sampel batuan untuk bukti bahan organik dan air, sementara Mars Express mengorbit di atasnya.

Selama masa operasionalnya – direncanakan untuk satu tahun Mars, atau 687 hari Bumi – para insinyur berharap Mars Express akan mengirimkan kembali foto-foto permukaan planet secara rinci dan menggunakan radar yang kuat untuk mencari air di bawah permukaan.

Para ilmuwan berpendapat Mars, yang masih memiliki air beku di lapisan esnya, mungkin pernah memiliki air cair dan kondisi yang cocok untuk kehidupan, namun kehilangan air tersebut miliaran tahun yang lalu. Dipercaya bahwa air juga bisa ada sebagai es bawah tanah.

Awal bulan ini, Jepang terpaksa meninggalkan misi sulitnya ke Mars, yaitu untuk menentukan apakah planet tersebut memiliki medan magnet, ketika para pejabat gagal dalam upaya mereka untuk mengarahkan wahana Nozomi ke orbit planet tersebut.

Para pejabat Amerika sedang mendiskusikan arah baru dalam eksplorasi ruang angkasa, dan perdebatan terfokus pada apakah Amerika harus mengarahkan perhatiannya untuk kembali ke bulan atau mendarat di Mars.