Perwakilan Louisiana. Jefferson menghadapi tantangan putaran kedua dalam salah satu pemilu terakhir yang belum terselesaikan di negara itu

NEW ORLEANS – Melawan Perwakilan AS. William Jefferson Minggu lalu, ia mencari dukungan dari para pengunjung gereja ketika ia memasuki minggu terakhir kampanye untuk mempertahankan kursinya dan menyelamatkan nasib politiknya.

Penggerebekan FBI di rumahnya dan kantor kongresnya, termasuk tuduhan dalam pernyataan tertulis FBI bahwa ia menyembunyikan uang suap sebesar $90.000 di lemari es, membuat Jefferson rentan untuk pertama kalinya sejak ia memenangkan kursi tersebut pada tahun 1990.

Dalam pemilihan pendahuluan multipartai terbuka pada tanggal 7 November, anggota kongres dari Partai Demokrat itu meraih 30 persen suara, yang dianggap sebagai hasil buruk bagi petahana.

Dalam pemilu putaran kedua hari Sabtu, Jefferson menghadapi tantangan berat dari anggota DPR negara bagian. Karen Carter, seorang Demokrat dan pengacara yang memiliki banyak dana dan energik yang berharap menjadi wanita kulit hitam pertama dari Louisiana yang pernah memegang kursi di Kongres. Pemilu putaran kedua ini merupakan salah satu pemilu terakhir yang belum terselesaikan di negara itu.

Carter, 37, yang memenangkan 22 persen suara pada pemilihan pendahuluan, dengan mudah melampaui Jefferson dalam penggalangan dana, namun ia kesulitan meyakinkan kelompok politik mengenai kelayakannya.

“Ini akan menjadi sangat kompetitif,” kata Gary Clark, seorang profesor ilmu politik di Dillard University. “Ada orang-orang yang mungkin berharap dia bisa kalah, tapi itu akan membutuhkan lebih dari sekedar harapan. Dia adalah seorang politisi veteran dan ada orang-orang yang mendapatkan keuntungan dari jabatannya.”

Masalah hukum Jefferson muncul tak lama sebelum Badai Katrina melanda pada 29 Agustus 2005. Meskipun dia tidak didakwa melakukan kejahatan, tuduhan tersebut menyebabkan dia kehilangan kursi di House Ways and Means Committee.

Dua rekan Jefferson mengaku bersalah atas tuduhan terkait suap; salah satunya, seorang pengusaha Kentucky, mengaku membayar suap lebih dari $400.000 kepada perusahaan palsu yang dipimpin oleh istri dan keluarga Jefferson untuk mendapatkan bantuan dari anggota kongres.

Jefferson membantah melakukan kesalahan dan mengatakan dia akan menjelaskan sisinya pada waktunya. Sejauh ini dia belum melakukannya.

Jefferson (59) mencoba melunakkan opini pemilih tentang masalah hukumnya dengan mengutip cerita tentang bagaimana dia berpaling kepada Tuhan di “masa sulit” ini. Dia juga memasukkan Carter dalam iklan serangan sebagai seorang Demokrat yang secara sosial liberal dan mendukung pernikahan sesama jenis dan aborsi jangka panjang.

Juru bicara Carter, Cheron Brylski, mengatakan dia memutarbalikkan catatannya dan catatan dukungannya terhadap pernikahan sesama jenis dan beberapa bentuk aborsi.

Sebaliknya, Carter mengecam Jefferson, menyebutnya sebagai “munafik” dan “tidak bermoral” dalam serangkaian iklan yang menggambarkan anak-anak di spelling bee dengan benar mengeja kata-kata yang digunakan untuk meremehkan Jefferson.

Nada pahit kemungkinan akan terlihat jelas pada Kamis malam ketika kedua kandidat berpartisipasi dalam debat pertama mereka yang disiarkan televisi.