Pertunjukan Sumpah Museum Sirkus Wisconsin Harus Tetap Berjalan Meskipun Ada Masalah Keuangan

BARABOO, Wis. – Belum lama ini, Museum Dunia Sirkus serasa terjatuh seperti pemain trapeze tanpa jaring.

Wisatawan memiliki kota kecil ini, di mana Saudara Ringling dimulai, sebagian besar karena berakhirnya parade sirkus tahunan yang membantu mendanai museum. Namun kini museum tersebut dapat diselamatkan, berkat penggalangan dana yang cerdas, kemahiran operasional, dan mantan legislator negara bagian yang melarikan diri untuk bergabung dengan sirkus — atau setidaknya museum sirkus.

Dibuka pada tahun 1959, museum ini mencakup area seluas 63 hektar yang berfungsi sebagai rumah musim dingin Ringling Brothers Circus dari tahun 1884 hingga 1918.

Koleksi permanennya, bertempat di banyak bangunan asli yang dibangun oleh Ringlings, termasuk koleksi gerbong sirkus otentik terbesar di dunia, pameran kereta sirkus, dan perpustakaan serta pusat penelitian berusia 42 tahun.

“Barang-barang yang saya miliki pada dasarnya unik,” kata pengarsip Erin Foleydan mengeluarkan satu demi satu poster sirkus vintage yang unik.

Pengunjung memasuki museum sambil mendengarkan musik sirkus dan melihat atraksi seperti kereta antik dan poster iklan atraksi seperti Gargantua, si gorila raksasa.

Di luar museum terdapat bangunan asli yang dibangun di Ringling dan Hippodrome tempat pertunjukan sirkus sepanjang musim panas. Ada gajah dan unta untuk ditunggangi, popcorn dan permen kapas untuk dimakan, gambar dan kostum badut dan pemain terkenal, dan sirkus interaktif di mana anak-anak dapat menjadi bagian dari pertunjukan.

“Dunia Disney hebat dan sebagainya. Tapi apa yang dimiliki Circus World Museum adalah yang sesungguhnya,” kata Ketua Dewan Yayasan Circus World Museum, Renee Boldt.

Sepertinya museum akan melipat tendanya suatu saat nanti. Pada akhir tahun 2005, sebagian besar karena berakhirnya parade, Circus World hanya memiliki $500 di rekening gironya dan memiliki hutang sebesar $300.000.

Selama lebih dari satu generasi, gerbong sirkus tua akan dikeluarkan dari penyimpanan setiap musim panas untuk membentuk kereta sirkus kuno yang menempuh perjalanan 150 mil ke timur dari Baraboo ke Milwaukee untuk parade gaya tahun 1900-an yang menampilkan badut, binatang, dan marching band.

Uang yang dikumpulkan dari parade, yang menarik ribuan orang, membantu Circus World tetap hidup.

Ketika penyelenggara Milwaukee tidak dapat menyediakan uang untuk parade tersebut, parade tersebut dipindahkan ke Baraboo. Pendanaan menurun, begitu pula kehadiran di Circus World. Dari tahun 1999 hingga 2006, jumlah penonton turun 68 persen, dan tahun lalu Circus World membukukan keuntungan yang sedikit, yakni lebih dari $64.200.

Namun ada tanda-tanda perbaikan. Penggalangan dana baru-baru ini menghasilkan keuntungan lebih dari $148.000, dan jumlah penonton sejauh ini meningkat 25 persen dibandingkan tahun 2006, kata direktur Circus World Steve Freese.

Freese mengambil alih jabatan itu pada bulan Januari setelah kalah dalam pemilihan ulang setelah 16 tahun di Majelis negara bagian. Dia meminta kontaknya di seluruh negeri untuk membantu penggalangan dana.

Freese menurunkan harga makanan dan mengantongi lebih banyak permen kapas untuk memberikan penawaran yang lebih baik kepada para tamu.

Pengunjung baru-baru ini, Betsy Dukatz, 39, dari New Berlin, Wis., terkesan.

“Itu adalah sesuatu yang terjadi di halaman belakang rumah kita dan Anda bahkan tidak mengetahuinya,” kata Dukatz, yang membawa serta kedua anaknya.

Circus World telah berjuang selama bertahun-tahun untuk menekankan sejarah museum atau bersaing untuk mendapatkan wisatawan yang berbondong-bondong ke taman air dan atraksi di Wisconsin Dells yang berdekatan.

Bagi peneliti seperti Janet Davis, yang menyelesaikan studi pascasarjana di Universitas Wisconsin-Madison dan secara teratur pergi ke museum untuk melakukan penelitian, pilihannya sudah jelas.

“Perpustakaan di Circus World berisi banyak informasi,” kata Davis. “Ini hanyalah wawasan luar biasa tentang kehidupan sirkus sehari-hari 100 tahun yang lalu.”

Davis, profesor studi Amerika di Universitas Texas di Austin dan penulis “The Circus Age: Culture and Society Under the American Big Top,” mengatakan dia bersyukur bahwa koleksi museum tampaknya akan tetap utuh.

“Akan menjadi tragedi besar jika ditutup atau dimasukkan ke dalam koleksi lain,” katanya.

David SaLoutos mulai menjual popcorn di Circus World pada tahun 1973 sebagai siswa sekolah menengah, dan sejak itu bekerja di sana dalam berbagai posisi seperti pemimpin sirkus, penghibur, dan musisi. Dia ingat masa kelam ketika jumlah staf dikurangi dari 30 menjadi tujuh orang saat ini, namun dia merasa optimis dengan kehidupan di daerah yang dikenal sebagai Ringlingville.

“Rasanya jauh lebih positif,” katanya ketika sekitar 200 pengunjung menyaksikan pertunjukan langsung pemain akrobat Tiongkok. “Saya merasa kita sedang bergerak.”