Pertimbangan Mississippi sebagai lokasi laboratorium biothreat menimbulkan pertanyaan tentang pengaruh kongres

WASHINGTON – Departemen Keamanan Dalam Negeri telah menolak penilaian dari para ahli pemerintah dan menyebut Mississippi – rumah bagi anggota parlemen AS yang berkuasa dan memiliki pengaruh atas badan tersebut – sebagai lokasi teratas untuk laboratorium nasional baru senilai $451 juta untuk menguji beberapa ancaman biologis paling mematikan di dunia. studi, menurut dokumen internal yang diperoleh The Associated Press.

Anggota parlemen Mississippi termasuk ketua Komite Pengawas DPR dari Partai Demokrat dan anggota senior Partai Republik di Komite Alokasi Senat, yang diperkirakan akan menyetujui dana untuk membangun Fasilitas Pertahanan Bio dan Pertanian Nasional di salah satu dari lima lokasi yang sedang dipertimbangkan. Kedua anggota parlemen tersebut mengatakan mereka tidak mengetahui sistem pemeringkatan Keamanan Dalam Negeri yang memberi nilai sangat rendah pada situs Mississippi.

Pengungkapan ini adalah contoh terbaru dari apa yang dikatakan para kritikus sebagai politisasi keputusan pemerintah oleh pemerintahan Bush, seperti upaya untuk mengarahkan ilmu pengetahuan tentang pemanasan global di Badan Perlindungan Lingkungan dan praktik perekrutan dan pemecatan di Departemen Kehakiman.

“Ini sangat mencurigakan,” kata Irwin Goldman dari Universitas Wisconsin, pemimpin upaya pembangunan laboratorium di Madison yang gagal. Tawaran komunitasnya termasuk di antara sembilan lokasi yang ditolak, meskipun pemerintah memberi nilai lebih tinggi dibandingkan Mississippi. “Kami bertanya-tanya bagaimana orang lain melakukannya. Menarik untuk mengetahui bahwa kami unggul dari salah satu yang masuk dalam daftar terpilih.”

Negara bagian yang lokasinya dihilangkan meskipun skornya lebih tinggi daripada Mississippi adalah California, Georgia, Maryland, Missouri, Texas, dan Wisconsin.

Pakar pemerintah awalnya menyatakan keprihatinannya bahwa lokasi yang diusulkan di Flora, Missouri, jauh dari program penelitian biodefense yang ada dan tidak akan memiliki akses terhadap pekerja yang sudah akrab dengan penyakit hewan dan manusia yang sangat menular, seperti penyakit mulut dan kuku, yang mana bisa menghancurkan industri peternakan Amerika. Mereka memberi skor pada situs tersebut yang menempatkannya di peringkat 14 dari 17 kandidat situs di Amerika Serikat.

Namun pejabat senior Keamanan Dalam Negeri, Wakil Menteri Jay Cohen, mengesampingkan kekhawatiran tersebut terhadap teori bahwa peneliti terampil akan pindah ke Mississippi jika terpilih untuk laboratorium baru, menurut memo internal pemerintah pada Juli 2007, yang diberi label “informasi sensitif” dan diperoleh oleh AP. Cohen menerima argumen bahwa: “Ketika mereka dibangun, mereka akan datang.”

Seorang mantan perwira angkatan laut, Cohen adalah orang yang ditunjuk secara politik, dicalonkan pada bulan Juni 2006 oleh Presiden Bush.

Bagi Wisconsin, Cohen berpendapat bahwa penolakan masyarakat terhadap laboratorium baru tersebut terlalu besar meskipun para peneliti di wilayah tersebut sangat dihormati. Beberapa pejabat setempat mengancam akan menghentikan layanan saluran pembuangan di laboratorium.

“Saya sedikit terkejut ketika Mississippi terpilih,” kata George Stewart dari Universitas Missouri, lokasi lain yang ditolak dan juga memperoleh skor lebih tinggi daripada Mississippi. “Jelas ada faktor lain selain apa yang mereka cari dalam kunjungan lapangan. Kelompok yang melakukan kunjungan lapangan adalah ilmuwan dan tahu apa yang mereka cari. Saya tidak tahu apa yang dicari oleh DHS.”

Stephen Schimpff, yang memimpin upaya yang gagal untuk membawa laboratorium tersebut ke Beltsville, Md., mengeluh bahwa analisis pemerintah tampak membingungkan. Departemen tersebut mengatakan terdapat terlalu banyak peneliti terampil di dekat Beltsville, di luar Washington, dan badan tersebut khawatir dengan persaingan untuk mempekerjakan mereka.

“Kami terkejut ketika beberapa hal yang kami rasakan sebagai kekuatan kami ternyata menjadi kelemahan,” kata Schimpff.

Berdasarkan peraturan departemen itu sendiri, departemen tersebut bebas untuk mengabaikan rekomendasi para ahli pemerintah yang ditunjuknya. Namun pihaknya menyatakan telah memilih penasihat yang ahli dan telah disaring secara cermat untuk mengetahui adanya konflik kepentingan, melalui tujuh tahap rekomendasi selama 18 bulan. Cohen secara pribadi membuat pilihan untuk lima lokasi pada tahap kedelapan dan terakhir pengambilan keputusan.

Anggota parlemen Mississippi termasuk anggota Partai Demokrat. Bennie Thompson, ketua Komite Keamanan Dalam Negeri DPR, dan Senator. Thad Cochran, petinggi Partai Republik di Komite Alokasi Senat dan subkomite yang mengawasi Uang Keamanan Dalam Negeri. Masing-masing mengatakan dia tidak mengetahui pertimbangan departemen tersebut.

Thompson mengatakan dia tidak pernah berbicara dengan Cohen tentang masalah ini. Namun departemen mengatakan Thompson bertemu dengan Cohen setidaknya dua kali dan mendiskusikan rencana untuk laboratorium baru, sekali pada bulan Februari 2007 di Mississippi dan setahun kemudian di Washington.

“Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang prosesnya daripada yang saya tahu,” kata Thompson kepada AP. “Saya belum membicarakannya dengan siapa pun, baik Jay Cohen atau siapa pun.”

Flora, Nona, tidak berada di distrik kongres Thompson. Namun konsorsium organisasi publik dan swasta yang bekerja untuk menarik laboratorium tersebut termasuk Tougaloo College, tempat Thompson menerima gelar sarjananya, dan Jackson State University, tempat ia dianugerahi gelar master.

Juru bicara Cochran, Margaret McPhillips, membantah departemen tersebut mengandalkan sistem penilaian yang dijelaskan dalam dokumen yang diperoleh AP. Dia menganggapnya sebagai rumor.

“Delegasi kongres kami tidak mengetahui sistem poin,” tulis McPhillips dalam email ke AP. “Gubernur Mississippi tidak mengetahuinya. DHS berada di Mississippi sekarang untuk kunjungan lapangan dan baru saja mengkonfirmasi kepada kami bahwa tidak ada sistem poin.

“Mississippi mengajukan permohonan yang menarik dan tidak mengejutkan saya bahwa seseorang mungkin mencoba melemahkan kekuatan proposal kami dengan menyebarkan rumor ini,” tulis McPhillips.

Beberapa anggota parlemen, yang sudah skeptis terhadap rencana departemen tersebut, mengatakan intervensi Cohen atas nama Mississippi tampaknya tidak tepat.

“Tampaknya wakil menteri yang bertanggung jawab atas program ini mungkin telah merusak proses pemilihan lokasi dengan mendukung lokasi tertentu dan kontraktornya, yang melanggar peraturannya sendiri dan atas keberatan penasihatnya sendiri.” kata Perwakilan John Dingell, D-Mich. “Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah DHS tertarik pada penelitian bio atau hanya membangun kerajaan yang tidak tahu malu.”

Dingell, ketua Komite Energi dan Perdagangan DPR, mengadakan dengar pendapat pengawasan pada bulan Mei untuk mengkaji risiko pembangunan laboratorium baru di daratan AS dekat dengan peternakan. Fasilitas ini akan menggantikan kompleks penelitian seluas 24 hektar yang ada di Pulau Plum yang terisolasi, sekitar 100 mil timur laut Kota New York di Long Island Sound. Selain penyakit mulut dan kuku, peneliti juga mempelajari demam babi Afrika, ensefalitis Jepang, demam Rift Valley, serta virus Hendra dan Nipah. Konstruksi akan dimulai pada tahun 2010 dan berlangsung selama empat tahun.

“Jika salah satu dari lima finalis mendapat nilai lebih rendah dari mereka yang tersingkir dari proses, kita menghadapi masalah besar,” kata Senator. Claire McCaskill, D-Mo. Proposal negara bagiannya juga mendapat nilai lebih tinggi dibandingkan usulan Mississippi, namun Departemen Keamanan Dalam Negeri menolaknya karena “meningkatnya masukan negatif dari masyarakat.”

Dalam memonya, Cohen mengakui bahwa komite evaluasi pemerintah menilai situs Mississippi hanya “memuaskan” dengan skor masing-masing 72 dan 75 dalam kategori penelitian dan tenaga kerja. Nilai keseluruhan situs Mississippi adalah 81, atau “sangat baik”, yang masih lebih rendah dari sembilan situs AS lainnya yang ditolak.

“Meskipun saya mempertimbangkan kekhawatiran komite, saya tidak setuju dengan nilai rendah tersebut,” tulis Cohen.

Juru bicara departemen tersebut, Amy Kudwa, mengatakan peninjauan komite internal lembaga tersebut “tidak mempertimbangkan dengan tepat kontribusi unik yang diberikan oleh konsorsium tertentu dalam proposal mereka.” Misalnya, Mississippi telah berjanji untuk bekerja sama dengan Battelle Memorial Institute, kontraktor Keamanan Dalam Negeri yang telah menjalankan beberapa laboratorium nasional di tempat lain untuk departemen Keamanan Dalam Negeri dan Energi.

Selain Flora, Miss., lokasi AS yang dipertimbangkan untuk laboratorium baru adalah Athens, Ga.; Manhattan, Kan.; Butner, NC; dan San Antonio.

Sembilan lokasi yang ditolak sebagai finalis dan juga memperoleh nilai tinggi sebagai lokasi Mississippi adalah: Leavenworth, Kan.; lokasi lain di Athena, Ga.; dua situs lain di San Antonio; Universitas Missouri di Columbia, Missouri; Beltsville; Stasiun Perguruan Tinggi, Texas; Madiun; dan Tracy, California, dekat Laboratorium Nasional Lawrence Livermore.