Pertempuran di Fallujah bisa memakan waktu berhari-hari

WASHINGTON – Mungkin akan terjadi beberapa hari lagi pertempuran sengit dalam pertempuran pimpinan AS di kota Irak yang dikuasai pemberontak Fallujah (mencari), kata komandan angkatan darat pada hari kedua penyerangan.

Letnan Jenderal Angkatan Darat Thomas F. Metz pada hari Selasa menolak untuk mengatakan berapa banyak tentara AS yang tewas dalam operasi tersebut, hanya mengatakan bahwa korban dapat dihitung “dalam selusin” dan tidak merinci apakah itu termasuk yang terluka.

Metz mengatakan pasukannya berhasil menangkap sejumlah kecil pejuang pemberontak namun menimbulkan “korban yang signifikan pada pihak musuh”. Sekali lagi, dia tidak memberikan nomornya.

“Saya pikir kita akan menghadapi pertempuran sengit di perkotaan dalam beberapa hari lagi,” kata Metz pada konferensi pers Pentagon yang disiarkan melalui video dari Bagdad.

Meskipun menangkap atau membunuh pemimpin senior pemberontak adalah tujuan operasi tersebut, Metz mengatakan dia yakin orang yang paling dicari di Irak adalah orang yang paling dicari di Irak. Abu Musab al-Zarqawi (mencari), melarikan diri dari kota.

Tidak jelas berapa banyak gerilyawan lainnya yang masih bertahan di kota tersebut untuk melakukan perlawanan, mengingat peringatan berbulan-bulan dari para pejabat AS dan warga Irak bahwa konfrontasi akan segera terjadi.

Para pejabat Pentagon mengatakan pada Selasa pagi bahwa mereka belum mengetahui mengapa terdapat perlawanan yang lebih ringan dari perkiraan. Mereka memberikan penjelasan yang mungkin, termasuk bahwa banyak pemberontak telah meninggalkan kota sebelum operasi dimulai, bahwa pasukan belum mencapai pusat dimana perlawanan telah mundur atau bahwa operasi yang dipimpin AS hanya berhasil menyusul pemberontak.

Bukan berita buruk jika para pejuang telah bubar, karena tujuan utamanya adalah mengembalikan kendali atas kota tersebut kepada pemerintah Irak, kata seorang pejabat. Meskipun ini berarti pasukan koalisi harus melawan mereka di tempat lain di lain waktu, mengusir mereka dari Fallujah setidaknya berarti kota tersebut tidak dijadikan tempat berlindung yang aman, katanya.

Metz mengatakan para pemberontak yang ditemui berjuang keras dan beroperasi dalam tim kecil. Namun dia mengatakan mereka tidak selalu bertarung sampai mati, melainkan mundur untuk melanjutkan pertarungan. Metz mengatakan pasukan AS lebih cepat dari jadwal dalam mencapai sasaran-sasaran utama di kota tersebut.

Ia juga memuji pasukan sekutu Irak, dengan mengatakan mereka “tidak mempunyai masalah disiplin sejak kami memulai operasi ini.” Apakah unit keamanan Irak yang baru akan bertahan untuk melakukan serangan besar-besaran masih menjadi pertanyaan terbuka sebelum pertempuran.

Ada kebingungan mengenai jumlah korban dalam operasi Fallujah, meskipun para pejabat pertahanan di Irak mengatakan pada hari Selasa bahwa 16 orang Amerika telah terbunuh di seluruh Irak pada hari Senin dan Selasa – termasuk tiga orang tewas dalam pertempuran di Fallujah pada hari Selasa dan dua lagi akibat mortir di dekat lokasi. kota utara Mosul. Sebelas orang lainnya tewas pada hari Senin, sebagian besar terbunuh ketika gerilyawan melancarkan gelombang serangan di Bagdad, wilayah umum dan barat daya Fallujah.

Tak lama setelah serangan dimulai pada hari Senin, Menteri Pertahanan Donald H. Rumsfeld mengatakan warga sipil di kota Fallujah telah menerima banyak peringatan untuk menjauh dari pertempuran antara AS dan pasukan pemberontak.

“Tidak akan ada banyak warga sipil yang terbunuh dan tentunya bukan oleh pasukan Amerika,” kata Rumsfeld.

Salah satu risiko penggunaan kekuatan besar-besaran untuk mendapatkan kembali kendali atas Fallujah yang dikuasai pemberontak adalah bahwa jatuhnya korban sipil – yang hampir tidak dapat dihindari dalam situasi seperti ini – dapat memicu reaksi balik di tempat lain di Irak dan di dunia Arab terhadap pasukan AS dan sekutu Irak mereka

Umum Richard Myers, ketua Kepala Staf Gabungan, muncul bersama Rumsfeld pada hari Senin dan mengatakan kemungkinan besar pemberontak akan mencoba menggunakan warga sipil sebagai tameng terhadap serangan pasukan AS.

Rumsfeld tidak membuat prediksi mengenai hasil di Fallujah, namun mengatakan mengalahkan pemberontak merupakan langkah penting dalam perjuangan untuk kemerdekaan Irak karena “satu bagian dari negara ini tidak dapat tetap berada di bawah kekuasaan para pembunuh.”

“Mereka adalah pembunuh,” katanya. “Mereka memenggal kepala orang.”

Rumsfeld dan Myers sama-sama mengatakan kemenangan di Fallujah tidak akan mengakhiri pemberontakan atau menghilangkan perlunya pertempuran lebih sengit dalam beberapa minggu mendatang.

“Orang-orang ini bertekad,” kata Rumsfeld, merujuk pada sekitar ribuan loyalis Saddam Hussein dan ekstremis Islam yang diyakini sebagai pendukung utama pemberontakan. Dia mengatakan mereka masih mendapatkan uang dan merekrut dari luar Irak.

“Ini akan memakan waktu” bagi cukup banyak warga Irak untuk mencapai “titik kritis” dan melawan pemberontak, kata Rumsfeld. Dia menggambarkan para pemberontak sebagai penjahat, pembunuh, teroris dan sisa-sisa pemerintahan Saddam, dan mengatakan mereka tidak bisa dibiarkan “menjalankan” kota tersebut.

Rumsfeld mengatakan dia yakin Penjabat Perdana Menteri Ayad Allawi tidak akan menghentikan serangan pimpinan AS sampai serangan itu selesai, dengan mengatakan: “Keputusan untuk pergi (ke Fallujah) termasuk keputusan untuk menyelesaikan semuanya dan menyelesaikannya bersama-sama.”