Persidangan sedang berlangsung atas tuduhan rasial atas pembajakan mobil, pemerkosaan dan pembunuhan terhadap pasangan Knoxville

KNOXVILLE, Tenn. – Sebuah persidangan sedang berlangsung di Knoxville untuk orang pertama dari empat orang yang didakwa melakukan penculikan, pemerkosaan dan pembunuhan terhadap pasangan muda lebih dari dua tahun lalu.

Saat pengadilan bersidang pada hari Senin, hakim membacakan masing-masing dari 38 dakwaan terhadap Letalvis Cobbins yang berusia 26 tahun. Pengacaranya, Scott Green, menanggapinya dengan mengajukan permohonan.

Green mengatakan kliennya mengaku bersalah atas lima tuduhan memfasilitasi perampokan atau pencurian dalam pembajakan mobil yang memicu kejahatan tersebut pada tahun 2007. Dia juga mengaku bersalah atas satu tuduhan pemerkosaan. Green mengaku “tidak bersalah” atas sisa dakwaan.

Cobbins – dari Lebanon, Ky. – juga didakwa melakukan pembunuhan dan penculikan dalam pembunuhan Christopher Newsom yang berusia 23 tahun dan pacarnya yang berusia 21 tahun Channon Christian.

Ketika tubuh Christopher Newsom yang diikat, ditembak dan dibakar diidentifikasi sehari setelah dia dibunuh pada tahun 2007, pihak berwenang memperingatkan ibunya bahwa pemandangan itu akan terlalu mengerikan untuk ditanggungnya.

“Yah, aku bersikeras untuk pergi ke sana,” kenang Mary Newsom minggu lalu, suaranya serak.

“Saya merangkul kantong jenazah dan mengatakan kepadanya: ‘Chris, saya tidak akan mengucapkan selamat tinggal kepada Anda karena saya tahu suatu hari nanti saya akan bertemu Anda lagi. Itulah yang saya yakini dan itulah yang membuat saya bisa melewatinya.”

Namun, sang ibu mengakui, “Sudah lama sekali 2 1/2 tahun.”

Seperti setidaknya dua terdakwa lainnya, Letalvis “Rome” Cobbins, 26, dari Lebanon, Ky., mengakui dalam pernyataannya kepada polisi bahwa ia mengetahui kejahatan tersebut tetapi tidak bertanggung jawab. Pengacaranya, Kim Parton dan Scott Green, tidak membalas panggilan untuk memberikan komentar.

Cobbins didakwa melakukan pembunuhan, perampokan, pemerkosaan, penculikan dan pencurian. Dia adalah saudara tiri dari tersangka pemimpin kelompok Lemaricus “Slim” Davidson (28) dari Knoxville, yang akan diadili bulan depan.

Polisi menghubungkan Davidson dan Cobbins dengan para korban melalui bukti DNA.

Kasus ini bernuansa rasial – para terdakwanya adalah orang miskin dan berkulit hitam, korbannya adalah kelas menengah dan berkulit putih – dan kasus ini telah menarik perhatian media massa setempat. Hakim Richard Baumgartner meminta juri diasingkan dari Nashville, sekitar 150 mil jauhnya, untuk mengurangi kemungkinan bias.

“Masyarakat mungkin sudah mengetahui kasus ini seperti yang saya katakan sejak saya kembali menangani kasus Butcher,” kata John Gill, penasihat khusus jaksa wilayah dan mantan pengacara AS yang mengadili kasus-kasus yang berasal dari kebangkrutan besar-besaran bank Butcher di tahun 1980an.

“Sekarang berkat Internet, setiap cerita menjadi cerita nasional,” katanya.

Komentator konservatif dan blogger internet mengetahui pembunuhan Christian-Newsom segera setelah kejahatan tersebut terjadi. Mereka menjelek-jelekkan media nasional karena mengabaikan apa yang mereka lihat sebagai kejahatan rasial antara orang kulit hitam dan kulit putih dan membandingkannya dengan kasus pemerkosaan Duke lacrosse yang banyak dilaporkan orang kulit putih dan kulit hitam.

Namun dua demonstrasi di Knoxville pada tahun 2007 yang dipimpin oleh simpatisan supremasi kulit putih mendapat reaksi keras dari para pengunjuk rasa tandingan dan gagal mendapatkan dukungan. Diperkirakan tidak ada protes saat ini.

Komunitas kulit hitam di Knoxville memiliki masalah dengan penegakan selektif oleh polisi, tapi itu sudah terjadi di masa lalu, kata Presiden Knoxville NAACP Sheryl Rollins, seorang pengacara. “NAACP sama sekali tidak memaafkan atau mendukung siapa pun – kulit hitam, kulit putih, Tiongkok, kelompok hijau, apa pun – yang akan melakukan apa yang (diduga) dilakukan orang-orang tersebut terhadap anak-anak tersebut,” katanya.

Polisi, jaksa penuntut, dan keluarga korban bersikeras bahwa Newsom dan Christian bukanlah korban kejahatan rasial, melainkan korban pembajakan mobil yang melakukan kesalahan besar.

Newsom dan Christian berada “di tempat dan waktu yang salah,” kata Gill.

“Awalnya rencananya adalah melakukan pembajakan mobil,” Eric “E” Boyd dari Knoxville mengklaim bahwa Davidson memberitahunya, menurut pernyataan tertulis pengadilan penyelidik. Boyd dihukum di pengadilan federal karena menjadi kaki tangan membantu menyembunyikan Davidson. Dia divonis 18 tahun penjara.

Orang lain yang menunggu persidangan atas pembunuhan dan tuduhan terkait adalah teman Cobbins, George “G” Thomas, 26, dan pacar Cobbins, Vanessa Coleman, 21. Cobbins mengatakan kepada polisi bahwa mereka datang bersamanya dari Lebanon, Ky., untuk menghabiskan Tahun Baru 2007 bersama. saudaranya yang terasing, Davidson.

Christian, mahasiswa senior di Universitas Tennessee, dan Newsom berkencan selama sekitar dua bulan. Keduanya masih tinggal bersama orang tuanya.

“Saya tahu Chris terjatuh cukup keras, dan saya tahu dia sangat bahagia,” kata ibu Channon, Deena Christian. “Sangat menyedihkan. Mereka sedang dalam perjalanan pulang ketika kejadian itu terjadi, mereka datang ke sini.”

Pasangan itu keluar pada kencan Sabtu malam pada 6 Januari 2007 dan meninggalkan kompleks apartemen temannya beberapa saat setelah Channon melakukan panggilan terakhirnya ke ayahnya, sekitar pukul 12:30.

Channon berada di belakang kemudi Toyota 4-Runner 2005 miliknya dan Chris berdiri di ambang pintu yang terbuka sambil menciumnya ketika mereka ditodong senjata di tempat parkir, menurut laporan polisi dan pernyataan Cobbins.

Mereka diikat, ditutup matanya, dan dibawa ke rumah petak Davidson yang bobrok di pusat kota industri, kurang dari enam mil dan satu dunia jauhnya.

Menurut pernyataan terdakwa, Newsom tidak berada di sana lama sebelum dia dibawa pergi, diserang secara seksual, ditembak di bagian belakang kepala, dibakar dan ditinggalkan di samping rel kereta api beberapa blok jauhnya.

Selama 24 jam berikutnya, Channon diperkosa dengan segala cara, pemutih disemprotkan ke mulutnya untuk menghilangkan bukti dan, kata Coleman kepada penyelidik, Davidson “mematahkan” lehernya. Namun, pemeriksa medis Darinka Mileusnic-Pochan bersaksi dalam persidangan Boyd bahwa wanita muda tersebut meninggal karena mati lemas setelah dibungkus dengan kantong plastik dan dibuang ke tempat sampah yang tertutup.

Para tersangka ditangkap di Knoxville dan Lebanon dalam beberapa hari.

Deena Christian dan Mary Newsom sekarang mengetahui hampir semua detailnya.

“Tidak, saya tidak ragu-ragu” para terdakwa bersalah, kata Deena Christian.

“Apa harapan saya? Tentu saja saya berharap mereka semua dihukum dan dijatuhi hukuman mati,” kata Mary Newsom. “Dan bahkan itu pun tidak cukup untuk keadilan atas apa yang mereka lakukan.”

Tennessee memiliki 89 narapidana di Death Row. Enam berasal dari Knox County, meskipun county tersebut belum pernah menjatuhkan hukuman mati kepada siapa pun sejak Dennis Suttles pada tahun 1997 karena menikam mantan pacarnya dengan pisau saku.

Terakhir kali Knox County membawa juri Davidson County untuk memutuskan kasus pembunuhan adalah persidangan Thomas “Zoo Man” Huskey pada tahun 1999, yang mengklaim kepribadian ganda dan alter ego membunuh empat wanita. Juri tidak dapat mengambil keputusan setelah empat hari musyawarah. Pembatalan persidangan diumumkan dan pengakuan tersebut kemudian dibatalkan di tingkat banding.