Perpisahan dengan Pesawat Luar Angkasa – Bagaimana Amerika bangkit kembali?

Saat terakhir kali saya kembali ke Bumi dengan menaiki pesawat ulang-alik Atlantis, saya tidak dapat membayangkan akhir dari karier armada pesawat luar angkasa Amerika yang hebat dan terkadang tragis.

Pendaratan membawa harapan bahwa pekerjaan konstruksi kru saya di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) akan membuat pos terdepan tersebut digunakan sebagai landasan peluncuran untuk mengirim penjelajah ke luar angkasa, ribuan kali melampaui orbitnya yang tingginya 220 mil.

Namun untuk melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh pesawat ulang-alik—melepaskan diri dari gravitasi bumi untuk mencapai Bulan, asteroid terdekat, dan akhirnya Mars, kita memerlukan pesawat ruang angkasa dan roket generasi baru.

Pagi ini, sepuluh tahun kemudian, saya berdiri di landasan pacu sepanjang tiga mil untuk menyambut pulangnya Atlantis. Komandan Chris Ferguson dan krunya dengan hati-hati menetapkan orbit menuju Bumi dan kembali ke program luar angkasa yang hampir tidak saya kenali.

NASA mengatasi hilangnya Kolumbia pada tahun 2003 dan menyelesaikan perakitan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), namun setelah program pesawat ulang-alik berakhir, NASA tidak dapat menyelesaikan kebingungan seputar arah masa depan Amerika di luar angkasa.

Setelah hilangnya Columbia, Presiden Bush berkomitmen untuk kembali ke bulan dan melakukan eksplorasi lebih lanjut, namun Presiden Obama membatalkan program tersebut, karena percaya bahwa program tersebut terlalu mahal dan tidak praktis.

Presiden kita malah memfokuskan NASA pada transportasi jangka pendek ke ISS, menggunakan perusahaan komersial untuk mengangkut kargo dan astronot ke stasiun tersebut.

Setidaknya hingga tahun 2015, kami akan menyewa kendaraan dari Rusia dengan harga hingga $63 juta per kursi.

Presiden juga menjanjikan pesawat ruang angkasa generasi baru yang mampu mencapai asteroid terdekat pada tahun 2025.

Secara politik, tanggal tersebut berjarak beberapa tahun cahaya. Anggaran presiden untuk lima tahun ke depan membuat pendanaan NASA tetap sama, yang berarti kapal-kapal baru tersebut tidak akan pernah beroperasi. Meskipun ada desakan dari Kongres, NASA belum mengumumkan rencana pasti untuk membuat roket pendorong baru yang kuat, dan wahana antariksa barunya baru akan terbang setidaknya pada tahun 2017. Tidak ada jadwal pasti mengenai pencapaian yang benar-benar mencapai target asteroid 2025.

Warga Amerika akan terus bekerja dan tinggal di ISS hingga setidaknya tahun 2025, namun apakah kita akan melampaui batas tersebut dan menjelajah lebih jauh ke luar angkasa lagi, masih belum ada yang bisa menebak. – Visi bersama mengenai ambisi luar angkasa Amerika belum terwujud antara Gedung Putih dan Kongres.

Pihak Tiongkok mengatakan mereka ingin menempatkan penjelajah mereka sendiri di Bulan sekitar tahun 2020. Jika kita ingin mempertahankan kepemimpinan dalam eksplorasi dan perdagangan sebagai ciri khas Amerika, kita harus mulai merintis lagi. Berikut adalah daftar singkat apa yang perlu dilakukan:

1. Memprioritaskan dan mendanai program eksplorasi NASA, meskipun kita memotong pengeluaran pemerintah. Eksplorasi mendorong inovasi dalam industri dan menginspirasi siswa kami untuk mencapai keunggulan.

2. Mempercepat upaya pesawat ruang angkasa komersial untuk memulihkan akses ke ISS yang kami bangun dan bayar. Tidak ada Rencana B. NASA harus berbagi pengalaman penerbangan luar angkasa manusia selama lima puluh tahun dan menuntut standar keselamatan yang tinggi.

3. Luncurkan serangkaian robot penjelajah untuk menjelajahi asteroid terdekat. Yang pertama, yang sangat dibutuhkan, akan mencari asteroid berbahaya (yang mengancam dampak Bumi) dan mengisi daftar target astronot kita.

4. Kirim robot pendarat dan penjelajah untuk menjelajahi Bulan dan menentukan apakah sumber daya “lokal” ini (air, logam, dan bahan industri penting) memerlukan pengembalian oleh para astronot.

5. Mempercepat pembangunan dan pengujian pesawat ruang angkasa baru yang mampu mencapai Bulan atau asteroid terdekat. Terbangkan ke Stasiun Luar Angkasa pada tahun 2016. Pilih booster baru dari desain komersial NASA yang menawarkan biaya pengoperasian jangka panjang terendah.

6. Meluncurkan misi eksplorasi astronot untuk mengelilingi Bulan pada tahun 2020. Jika sumber daya menang, bersama mitra internasional kami mengembangkan alat pendarat untuk mencapai permukaan.

7. Segera setelah itu, kirimkan astronot ke asteroid terdekat untuk menyelidiki asal usul tata surya, memanfaatkan air dan sumber daya berharga, serta mempelajari cara melindungi Bumi dari dampak yang merusak. Misi multi-bulan ini akan membawa kita menuju Mars.

Saat kita melakukan eksplorasi, ilmu pengetahuan akan berjalan seiring dengan teknologi dan pembangunan ekonomi. Energi matahari mungkin akan dipancarkan kembali ke bumi, dan bahan mentah dari bulan dan asteroid akan menurunkan biaya eksplorasi dan memacu gelombang baru inovasi komersial di luar angkasa. Kawasan industri harus berkembang antara orbit Bumi dan Bulan.

Bagaimana dengan biaya untuk memastikan daya saing teknologi tinggi dan mendorong batas-batas ruang angkasa? Komite Augustine yang ahli di bawah Presiden memperkirakan dana tersebut berjumlah sekitar $22 miliar per tahun, hanya 0,6% dari anggaran federal kita. Itu berarti setengah sen dari setiap dolar anggaran federal. Tambahan $3 miliar per tahun dapat diperoleh, hanya dalam satu contoh, dengan menghapuskan $87 miliar (minimum) kerugian setiap tahun akibat penipuan dan pemborosan di Medicare dan Medicaid.

Hari ini, kru terakhir Atlantis – Chris Ferguson, Doug Hurley, Sandy Magnus dan Rex Walheim – membuat kami bangga menjadi orang Amerika. Kami mengagumi keberanian, kesopanan, dan profesionalisme mereka yang tak terbantahkan. Menjalankan kemampuan luar biasa Amerika yang disebut program pesawat ulang-alik NASA tanpa jalur ke depan yang jelas adalah sebuah kegagalan kepemimpinan, namun kita dapat memperbarui tujuan kita sebagai penjelajah. Cara untuk menghormati para pionir brilian yang membangun dan menerbangkan pesawat ulang-alik adalah dengan mengubah dedikasi dan pengalaman mereka untuk membuka penemuan dan kekayaan baru di bidang luar angkasa.

Tom Jones adalah astronot pesawat ulang-alik empat kali, ilmuwan, penulis, pembicara, dan kontributor Fox News. Dia menceritakan pengalaman pesawat ulang-aliknya di “Sky Walking: An Astronaut’s Memoir.”