Perlombaan sedang berlangsung untuk menghindari kemerosotan sabuk karat

DETROIT – General Motors Corp. (GM) dan Ford Motor Co. (F), dua produsen mobil terbesar di negara tersebut, memerintahkan pengurangan produksi baru minggu ini setelah kehilangan bisnis dan pangsa pasar yang berharga dari pesaingnya di Asia pada bulan Mei. Beberapa pemasok utama mereka mengalami penurunan pesanan sehingga mereka harus menyatakan bangkrut.

Ditambah lagi dengan berita hari Jumat mengenai berkurangnya lapangan kerja di sektor manufaktur AS secara keseluruhan, dan hal ini menimbulkan pertanyaan yang meresahkan: Bisakah wilayah Midwest jatuh kembali ke zona krisis? Sabuk Karat (cari) kelesuan di awal tahun 1980an, ketika tingkat pengangguran di Michigan mencapai 16 persen dan GM, pembuat mobil terbesar di dunia, mengalami penurunan pangsa pasar hampir 10 poin persentase?

“Pasti ada hambatan bagi perekonomian Midwest,” kata Dana Johnson, kepala ekonom di Comerica Inc., sebuah bank yang berbasis di Detroit. “Secara nasional, tidak ada penghentian pertumbuhan yang sangat besar atau mengkhawatirkan, namun ada situasi yang sangat berbeda di sini, di Midwest, karena produsen dan pemasok mobil yang berbasis di Michigan.”

Satu generasi yang lalu, sepertinya merupakan kejadian mingguan bagi pabrik baja Midwest atau pabrik manufaktur yang sudah tua untuk tutup dan ribuan serikat pekerja menjadi pengangguran karena perusahaan mengalihkan produksinya ke pabrik berbiaya lebih rendah di luar negeri.

Meskipun tren tersebut belum hilang, satu perubahan besar saat ini adalah produsen mobil Asia menambah lapangan kerja di Amerika Serikat – meskipun hanya sedikit pabrik perakitan baru yang berlokasi di Michigan atau negara bagian lain di sekitar Great Lakes.

Hyundai Motor Co. ( cari ), misalnya, membuka pabrik pertamanya di AS di Montgomery, Ala., dua minggu lalu. Toyota Motor Corp. (pencarian) sementara itu sedang membangun pabrik lain, kali ini di San Antonio, untuk meningkatkan produksi vannya.

Departemen Tenaga Kerja ( cari ) angka yang dirilis pada hari Jumat menunjukkan total lapangan kerja secara nasional naik lebih kecil dari perkiraan yaitu 78.000 pada bulan Mei, sebagian disebabkan oleh penurunan bersih sebesar 7.000 pekerjaan manufaktur. Hal ini menyusul hilangnya 9.000 pekerjaan manufaktur pada bulan April.

Awal minggu ini Asosiasi Manajemen Pembelian Chicago (pencarian) mengatakan indeks aktivitas bisnis di wilayah Chicago turun menjadi 54,1 di bulan Mei dari 65,6 di bulan April dan 69,2 di bulan Maret. Angka di atas 50 menunjukkan ekspansi di bidang manufaktur; angka di bawah 50 berarti kontraksi. Keesokan harinya Institut Manajemen Pasokan ( cari ) Indeks manufaktur AS untuk bulan Mei berada di angka 51,4, menunjukkan perlambatan pertumbuhan.

Hal ini masuk akal mengingat GM dan Ford sama-sama mengalami penurunan penjualan pada bulan lalu – GM turun 5,5 persen dari tahun sebelumnya dan Ford turun 3 persen. Kedua perusahaan tersebut kesulitan menarik pembeli truk dan SUV mereka, yang menghasilkan keuntungan terbesar, sebagian karena barisan produk yang menua dan harga bahan bakar yang tinggi.

Dalam lima bulan pertama tahun ini, pangsa pasar GM di AS turun menjadi 25,4 persen dari 27 persen tahun lalu, sementara pangsa pasar Ford turun menjadi 17,9 persen dari 18,8 persen. Sementara itu, pangsa merek Asia di pasar AS tumbuh menjadi 36,5 persen dari 34,3 persen, menurut Autodata Corp. Chrysler Group milik DaimlerChrysler AG (DCX) adalah satu-satunya produsen mobil lokal yang mengalami peningkatan pangsa tahun ini – menjadi 14 persen dari 13,3 persen.

Baik GM maupun Ford mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka berencana untuk memproduksi lebih sedikit kendaraan dalam beberapa bulan mendatang dibandingkan tahun lalu, yang hampir pasti akan merugikan keuntungan bagi mereka dan pemasok mereka. Dan karena sebagian besar pabrik mobil dan suku cadang berada di Michigan dan negara bagian Midwest lainnya, dampak buruknya akan terkonsentrasi di sana.

GM berencana memangkas produksi kuartal ketiga sebanyak 100.000 kendaraan, atau 9 persen, dan Ford mengumumkan pengurangan sebanyak 17.000 kendaraan, atau 2,3 ​​persen. Kedua perusahaan telah memangkas produksi pada paruh pertama tahun ini, sehingga merugikan keuntungan dan merugikan pemasok. Collins & Aikman Corp., yang menyatakan bangkrut pada bulan Mei, setidaknya merupakan pemasok kelima yang mencari perlindungan Bab 11 sejak musim gugur lalu, menurut Asosiasi Pemasok Peralatan Asli.

Namun, berita minggu ini tidak semuanya buruk bagi para pembuat mobil Detroit.

Sehari setelah laporan penjualan yang mengecewakan, laporan industri yang diawasi ketat menunjukkan bahwa Tiga Besar tradisional Detroit telah membuat peningkatan dramatis dalam produktivitas manufaktur. GM, Ford dan Chrysler menyumbang enam dari 10 pabrik perakitan kendaraan paling produktif di Amerika Utara pada tahun 2004, menurut Harbour Report, yang mengukur jam yang dibutuhkan untuk memproduksi kendaraan, mesin dan suku cadang lainnya.

GM, Ford, dan Chrysler semuanya memiliki pabrik yang membuat mesin hanya dalam waktu tiga jam lebih sedikit, sekitar setengah dari waktu enam jam yang dibutuhkan GM untuk membuat mesin tujuh tahun lalu.

“Manufaktur di sini pada abad ke-21 mirip dengan apa yang terjadi pada pertanian di awal abad ke-20, ketika kita melihat pertumbuhan produktivitas yang luar biasa,” kata David Cole, ketua Pusat Penelitian Otomotif di Ann Arbor, Michigan. “Kita berada dalam revolusi manufaktur.”

Jika Tiga Besar terus meningkatkan produktivitas, kata Cole, kecil kemungkinan produsen mobil akan memindahkan lapangan kerja ke pasar yang lebih murah karena biaya pengiriman produk kembali ke Amerika akan menghilangkan penghematan tenaga kerja.

Namun Cole mengatakan negara-negara bagian Midwest juga perlu waspada dan berinvestasi dalam pendidikan jika mereka ingin menjaga sektor manufaktur tetap hidup. Dia menunjukkan bahwa pabrik Chrysler baru yang sedang dibangun di Michigan akan mengharuskan karyawan per jamnya untuk memiliki setidaknya dua tahun community college.

“Apa yang kita masuki adalah periode yang cukup dramatis,” katanya. “Kami tidak mendidik masyarakat sampai pada tingkat yang diperlukan.”