Perlombaan New New Jersey dimulai

TRENTON, NJ – Mantan Senator Frank Lautenberg dan Douglas Forrester dari Partai Republik segera bertukar pukulan setelah Mahkamah Agung AS membuka jalan bagi pasangan tersebut untuk mencalonkan diri untuk kursi Senat yang dikosongkan oleh Robert Torricelli yang dilanda skandal.

Pengadilan menolak untuk terlibat dalam pertarungan Senat di New Jersey pada hari Senin, sebuah kekalahan bagi Partai Republik yang berusaha untuk tidak melibatkan Lautenberg dalam pemungutan suara.

Partai Republik mengatakan Partai Demokrat melewatkan tenggat waktu untuk menggantikan Torricelli setelah ia tiba-tiba meninggalkan pencalonan pekan lalu, membuat partainya berjuang untuk mendapatkan kandidat ketika mereka berusaha mempertahankan mayoritas tipis di Senat selama tahun pemilu yang penting ini.

“Mainkan saja,” kata Bill Pascoe, manajer kampanye Forrester. “Sekarang legalitasnya sudah tidak ada lagi. Itu berarti kita punya perlombaan yang harus dilakukan.”

Lautenberg segera menyerang kampanye Forrester, mengklaim bahwa Partai Republik hanya fokus pada skandal Torricelli dan masalah etika untuk menyembunyikan posisinya sendiri.

“Dengan keputusan hari ini, kampanye penghindarannya telah berakhir,” kata Lautenberg.

Forrester mengatakan bulan terakhir kampanye baru ini akan menjadi pilihan antara dirinya dan “basis partai elit mapan yang akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mempertahankan cengkeraman mereka pada kekuasaan.”

Pertarungan pemungutan suara menghidupkan kembali kenangan akan intervensi Mahkamah Agung dalam pemilihan presiden Bush-Gore. Namun kali ini, hakim membatalkan keputusan Mahkamah Agung New Jersey, yang mengizinkan Partai Demokrat berganti kandidat.

Pengadilan tinggi tidak menjelaskan mengapa mereka menolak permintaan intervensi Partai Republik. Langkah ini membuat Partai Republik tidak punya cara untuk menghalangi pencalonan Lautenberg.

Torricelli membatalkan pencalonannya untuk terpilih kembali, dengan mengatakan dia khawatir hal itu akan merugikan kendali Partai Demokrat di Senat. Senator tersebut diperingatkan oleh komite etika Senat pada musim panas ini karena menerima hadiah mewah dari seorang kontributor kampanyenya pada tahun 1996, dan jajak pendapat menunjukkan dia tertinggal dari Forrester.

Komite Senator Nasional Partai Republik juga meminta Komisi Pemilihan Federal pada hari Senin untuk melarang Torricelli memberikan uang kampanyenya kepada partainya atau kepada Lautenberg, yang harus memulai kampanye dari awal.

Tovah Ravitz-Meehan, juru bicara Komite Kampanye Senator Demokrat, mengatakan Torricelli secara hukum dapat mentransfer uang kampanyenya ke partai tersebut. Juru bicara Torricelli Debra DeShong mengatakan Torricelli belum memutuskan apa yang harus dilakukan dengan hampir $5 juta yang dimiliki kampanyenya.

Lautenberg, 78, adalah veteran Senat selama 18 tahun yang dikenal luas. Forrester, 49, mengikuti pemilu pertamanya di seluruh negara bagian dan hampir tidak dikenal sebelum publisitasnya minggu lalu. Keduanya adalah multijutawan.

Sebuah jajak pendapat yang dirilis Senin menunjukkan mereka berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, dengan 44 persen pemilih kemungkinan mendukung masing-masing kandidat. Namun, jajak pendapat Star-Ledger/Eagleton-Rutgers memberi Lautenberg sedikit keunggulan – 46 persen berbanding 40 persen – di antara seluruh responden. Margin kesalahannya plus minus 4 poin persentase. Jajak pendapat yang dirilis akhir pekan lalu juga menunjukkan Lautenberg sedikit unggul.

Analis politik mengatakan Forrester perlu menemukan cara untuk memperkenalkan nama dan posisinya kepada para pemilih.

“Angka yang mengejutkan kita akhir-akhir ini adalah 50 persen masyarakat benar-benar tidak mengenal Doug Forrester, bahkan setelah semua ini terjadi,” kata ilmuwan politik Rider University, David Rebovich.

Ketika pengadilan tertinggi New Jersey dengan suara bulat menyetujui pertukaran kandidat pekan lalu, pengacara Forrester mengatakan keputusan tersebut “membuka pintu bagi pemilu Amerika untuk terjadinya kerusakan besar.”

Dalam bandingnya ke pengadilan tertinggi negara, Partai Republik berpendapat bahwa peralihan tersebut merupakan taktik politik dan akan mencabut hak pemilih yang tidak hadir dan pemilih di luar negeri. Sekitar 1.700 surat suara militer yang tidak hadir dan di luar negeri telah dikirimkan dengan nama Torricelli di dalamnya.

Partai Demokrat mengatakan masih ada banyak waktu untuk mencetak ulang surat suara dan mengatakan kepada pengadilan, “Mungkin Forrester yakin dia akan dirugikan secara politik oleh keputusan Mahkamah Agung New Jersey dan tidak mau mengatakannya.”

Dengan keputusan tersebut, daerah-daerah mulai mengirimkan surat suara yang telah direvisi, dan yang pertama dikirimkan kepada para pemilih di militer di luar negeri. Mereka yang telah mengirimkan surat suara akan menerima surat yang memberitahukan bahwa surat suara tersebut telah diperbaiki dan meminta mereka mengirimkan surat suara baru untuk memastikan suara mereka dihitung.

Seperti pada tahun 2000, Partai Republik menggugat keputusan pengadilan negara bagian yang mayoritasnya adalah Demokrat.

Mahkamah Agung mengejutkan kedua belah pihak dengan ikut campur dua tahun lalu dan mengakhiri penghitungan ulang surat suara di Florida dengan hasil suara 5-4. Al Gore dari Partai Demokrat meminta penghitungan ulang dengan harapan menghapus keunggulan tipis George W. Bush.